когда я подъехал ближе, они испугались всерьез.
Пленницы жалобно кричали, взывали о милосердии, молились, плакали, я крикнул громко:
– Чьи люди?
Одна из пленниц крикнула:
– Мы из деревни госпожи Беатрисы. А это люди Фалангера…
Всадник крикнул:
– Замолчи, тварь!
Стрела сорвалась с тетивы, в следующий миг я увидел оперенный кончик, торчащий из его раскрытого рта. Он без хрипа откинулся на спину, медленно сполз под копыта лошади. Второго крупно трясло, он расширенными глазами смотрел на страшный лук в моих глазах.
– С женщинами надо разговаривать вежливо, – сказал я второму. – Не правда ли?
Он поспешно вскрикнул:
– Да-да, господин!
– …и обращаться, – закончил я зловеще, – тоже.
Он сказал торопливо:
– Господин, мы люди Фалангера, а значит – подневольные!.. Куда скажут, туда идем. Что скажут, то и делаем.
– На такие дела, – сказал я с горькой злостью, – от добровольцев нет отбою, не так ли?
Он, не отводя от меня испуганного взгляда, судорожно закивал. Я вздохнул.
– Слезай. Ты все равно умрешь здесь. Не пачкай кровью седло.
Он начал слезать, медленно и осторожно. Когда ноги коснулись земли, в руке блеснул нож. Я успел высвободить сапог из стремени и отшвырнул его пинком, но он успел полоснуть ножом по бедру. Боль обожгла, как кипятком, он прыгнул ко мне снова, но мой длинный меч с хрустом рассек его от плеча до середины грудной клетки.
Женщины плакали, слезно благодарили, я осматривал их с высоты седла. Сердце все еще колотится, мысли бегут горячечные, злые, руки дрожат то ли от усталости, то ли все еще от жажды что-то делать. Я нарочито замедленно повернулся в седле, осторожно перерезал веревки на руках той женщины, что первой ответила на вопрос.
Она снова сориентировалась быстрее всех: прыгнула к умирающему, быстро выдрала нож из еще теплых пальцев, начала торопливо пилить узлы на руках подруг.
Я заговорил тоже медленнее, иначе слова горячечным потоком хлынут из меня с такой скоростью, что сам не пойму, а это недостойно рыцаря, мы должны говорить медленно и важно:
– Возвращайтесь в свое село. Если кто умеет обращаться с лошадьми, то вон там остались кони… Кто их заберет – того и будут.
Женщина быстро вскрикнула:
– Ваша милость, кто вы?
– Ну… – проговорил я в затруднении, – моя природная скромность не позволяет мне называть себя…
– Ваша милость, но как же…
– А вот так, – ответил я, – скромный я ужасть. И застенчивый. Вы ж благодарить будете, а не ругать? А это супротив нашего устава скромников.
– Будь благословенны ваши родители, – сказала женщина с чувством, – что воспитали такого благородного рыцаря!.. Эй, Тиль, не спеши за конями!.. Я тебя освободила первой, но это не дает тебе права…
Я усмехнулся. Эта женщина сразу взяла бразды правления в свои руки. Есть такие, что просто рождаются вожаками.
Глава