родители обсуждали эти случаи. Мама опасалась, что странная болезнь может оказаться заразной, а так как одним из заболевших оказался одноклассник Никиты, естественно, беспокоилась за него. Мальчик даже проникся робкой надеждой, что его могут не пустить в школу. Но папа, покопавшись немного в медицинском справочнике и в Интернете, уверенно заявил, что такие случаи были, ни о какой заразности не может идти речи, и только удивился, как столь редкое заболевание встретилось в городе как минимум дважды за короткий период времени. Послушав его, Никита и сам поверил в редкое совпадение и несколько успокоился.
– А долго они… будут спать? – поинтересовался он у отца.
– По-разному бывает, все индивидуально. – Тот только развел руками. – Бывает, все быстро проходит, а бывает, нужно ждать годы.
– Годы? – переспросил Никита, которому от таких слов стало не по себе.
– Годы, – подтвердил отец. – Так что, может статься, ты уже вырастешь, а Аркадий только проснется.
– Таким же, как и был?
– Да. Только потом, возможно, быстро стареть начнет. Организм попытается свое наверстать. Впрочем, это пока мало изучено.
– Жуть! – вполголоса пробормотал Никита.
– Об этом еще в легендах говорилось. Вот, к примеру, один греческий мудрец мальчиком ушел пасти овец. Зашел в какую-то пещеру и уснул. А когда проснулся и пришел в свое селение, не увидел никого знакомого, да и его там никто не узнал. Только один древний старик вспомнил, что во времена своего детства слышал о пропавшем пастушке.
Эта история долго не выходила из головы у Никиты, представившего себя на месте проснувшегося. Конечно, посмотреть, что будет через сто лет, интересно, никто с этим не спорит. Но не увидеть ни друзей, ни родных… Неужели такая участь ожидает Аркадия? Про мудреца, разумеется, это легенда, но и несколько лет – совсем немало. Что же это получится: все вокруг вырастут, а ты один останешься ребенком?
В этот вечер Никита не заснул, как накануне, а спокойно дождался возможности сесть за компьютер. Около полуночи он уже сидел перед монитором, нетерпеливо ожидая загрузки. Его пальцы нервно постукивали по коврику для мыши, словно ноги скакуна перед стартом.
Едва мальчик успел осмотреться, чтобы решить, что сделать на этот раз, как с Игрой начало твориться нечто странное. Экран заметно потемнел, игровое небо вдруг сделалось какого-то багрового цвета, от чего все вокруг приобрело неприятный кровавый оттенок. Казалось, на игровой мир надвигается какой-то невиданный катаклизм. Некоторое время в наушниках раздавался треск, и Никита даже подумал, что с Игрой все нормально, а неполадки происходят с его компьютером. Но треск сменился голосом, очень густым, низким басом, звучащим как-то неестественно, словно из-под земли. «Добро пожаловать в Черный замок!» – только и произнес он, но так, что мальчик вздрогнул, а по коже забегали мурашки. После этого небо прояснилось, однако прошло еще немало времени, прежде чем Никита пришел в себя и был готов