Поддавался он неохотно, и Макс уже было решил, что придется уходить ни с чем, но тут растение наконец сдалось. Выдрав корень, быстро пошел на всплытие, таща добычу за собой. Водоросль, вымахавшая на добрые пять-шесть метров, сильно отличалась от тех скромных побегов, что он заготавливал до этого, – инерция была велика. Тянуть такую тяжесть за собой было проблематично.
Чувствуя, что еще чуть-чуть и начнутся неприятности, Макс выпустил добычу, пробкой вылетел на поверхность. Серия коротких вдохов-выдохов, пара нормальных вдохов, теперь один глубокий – и назад, вниз. Успел: плавучесть у водоросли примерно нулевая, и она болталась примерно там же, где он с ней расстался. Вроде даже чуть выше поднялась.
Уже неспешно вынырнув, поплыл к рифу, буксируя трофей за собой. Жора поглядывал сверху чуть озадаченно, но тревоги не поднимал – акулы, похоже, это представление проигнорировали.
Не дожидаясь возвращения Макса, товарищ скатился к воде, встретил, помог затащить добычу наверх. Помощь оказалась кстати – на суше растение стало неподъемным. Справившись, удивленно присвистнул:
– Ну, Макс!.. Ну ты дал!.. Да она же с пальму размером!
– Нас ведь за такими и посылали.
– Такие мы как раз не берем. Глубоко за ними нырять надо.
– А если на палку нож привязать и у корня подрезать? С плота это делать можно.
– Да у нас ножей порядочных нет вообще. Сюда ведь только то попадает, что в карманах бывает. Перочинные. Мелкие совсем. Но все равно ценные – не позволит никто ими на глубине ковыряться. Да и потрогай стебель – он будто арматурой набит и пружинит как резиновый. Пока влажный, его только пилой взять можно: сопротивляется, гад.
– Ну можно палкой раздвоенной по стеблю провести и разрыхлить дно у корня, а потом выдернуть за верхушку.
– Думаешь, самый умный? Макс, двое должны с плотом управляться, третий с палками возиться. Нелегко это. А у нас что? Нырнул – и готово. Мы вдвоем в пять раз больше заготовим, чем такая тройка. Никто ничего лучшего не придумал – наш способ самый нормальный.
Макс не сдавался:
– Вот скажи: чем больше водоросль, тем она ценнее?
– Ясное дело – жара больше дает, ведь только сердцевина на угли рассыпается. Она у нее плотная, если хорошо высушенная.
– Я вот на глаз прикинул: от этой водоросли, что с глубины притащил, толку больше, чем от десятка обычных стеблей.
– Даже покруче: я бы сказал, от пятнадцати – двадцати. Это минимум.
– Ты же знаешь, я пловец хороший. Давай буду один дергать с глубины, а ты уже занимайся сушкой. Хоть и тяжелые, но таскать сможешь – сперва один конец передвигай, потом второй. И за морем следи хорошенько, акулу не прозевай.
– Да ну! Это что – мне самая легкая работа, получается?!
– За это не переживай – я тебя завалю травой морской. Будешь не успевать крутиться. Мы вдвоем этот стебель заносили, а тебе одному придется – запаришься быстро.
– Долго даже ты не продержишься – устанешь. Плаванье много сил забирает.
– Когда устану, начну отдыхать. А если тебе нечего будет делать,