рядом с лодкой. «А он стареет», – подумал Джиб. Друда всегда называли стариком, даже в зрелом возрасте, но теперь прозвище, похоже, соответствовало наружности: Друд поседел. – Решил вот пособирать дровишек. У нас там одни ивы, а они, ты знаешь, горят не очень.
Из хижины показалась матушка Друд.
– Значит, мне не померещилось, – проговорила она высоким, визгливым голосом. – Сдается мне, к нам пожаловал молодой Джиб. – Зрение у нее было слабое, и, рассматривая гостя, она сильно щурилась.
– Здравствуйте, матушка Друд, – сказал Джиб. – Я рад, что мои соседи – вы.
– Ну, мы вряд ли задержимся, – сообщил Друд. – Нам бы только дровишек набрать.
– Но запас-то у вас есть?
– Веточка-другая, может, и завалялась. Тяжело, помогать некому, детишки все сами по себе. А я уже не тот, что раньше.
– Да и страшно, – прибавила матушка Друд. – Говорят, тут полно волков.
– А топор на что? – спросил Друд. – Ни один волк и близко не подойдет, пока у меня в руках топор.
– Выходит, вы вдвоем, – сказал Джиб. – А где же Элис с Дейвом?
– Элис вышла замуж три или четыре месяца назад, – ответил Друд. – За паренька с южной оконечности болота. А Дейв построил свой плот. Он у нас с руками, обошелся и без моей помощи. Плот у него получился просто отличный. Он уплыл на восток. Нет, они с Элис нас не забывают, навещают иногда, но…
– Эля хочешь? – спросила матушка Друд. – Да, а может, ты не завтракал?
– Спасибо, матушка Друд, я завтракал, но вот от кружечки эля не откажусь.
– И мне тоже, – вмешался Друд. – Негоже Джибу пить одному.
Матушка Друд заковыляла обратно в хижину.
– Такие дела, – проговорил Друд. – Дрова достаются нелегко, но я худо-бедно справляюсь. А лес тут хороший, сплошь дубы да клены, и все сухие, хоть бери да сразу в огонь. Да, сушняка навалом. Порой, правда, останавливаются на ночевку путники, но что они там сожгут – всего ничего, так что это ерунда. А на холме, чуток подальше, валяется гикори. Древесина, скажу я тебе, первый сорт. Такая не часто попадается. Жаль, идти далеко…
– Сегодня я занят, – сказал Джиб, – но завтра и послезавтра я могу вам помочь.
– Не стоит, Джиб. Сам справлюсь.
– Зачем надрываться? И потом, гикори мне тоже не помешает.
– Ладно, уговорил. Спасибо тебе большущее.
– Не за что.
– Я и себе плеснула, – заявила матушка Друд, вернувшись с тремя кружками эля. – Все-таки гостей мы принимаем редко. С вашего разрешения, я присяду.
– Джиб поможет мне завтра, – сказал Друд. – Мы с ним пойдем за гикори.
– Хорошее дерево, – одобрила матушка Друд.
– Мне должны сделать новый топор, – сказал Джиб. – Старый совсем никуда не годится. Его мне еще отец подарил.
– Твои, я слышала, живут у Лощины Енота, – проговорила матушка Друд.
– Да, они там уже давно, – кивнул Джиб. – Неплохое местечко: деревья, рыбалка, без счета