месте, да в последний момент сдержался.
– Но почему недостаточно?!
– Вы хоть представляете, сколько кляуз и доносов приходит и в ИСС[10] и в СОК?![11] Да этой писаниной можно отапливать дворец круглогодично!..
– Шантэль?
– Молчу, Ваше Величество. – Эльф поджал губы.
– Видишь ли, Арвиэль, показаний силльмиеллонского л’лэрда недостаточно. Скадарцы попросту откажутся выдать нам преступников, и что тогда? Без помощи магов двинуть парусный флот на Одаренных и стальные корабли Скадара? Да за одну эту идею меня сочтут безумцем и попросту лишат короны… вместе с головой. Горожане же и лишат.
– Они не посмеют! Люди вас любят!
– Пока я не объявил рекрутский набор. Наши козыри против Одаренных – кэссиди Иллада Рэя и Владимир. Но сперва мы должны решить внутренние проблемы.
– Я в лаборатории был и… много чего видел, а пятый ярус помню вплоть до количества светляков на потолке в коридоре. Повелитель, я готов сейчас же дать показания в ИСС.
– Не сомневаюсь, что ты готов, Арвиэль, да только есть одна проблема. На третьем Совете пришлось пойти на уступки. Было принято следующее решение: отныне дела, так или иначе касающиеся магии, Ковен расследует параллельно с Имперской сыскной службой. Право допрашивать свидетелей первыми – за следователями СОК…
– Что-о?! Да такого никогда не было! – раненой пантерой взвыла Ярини. – В кулаке власть держат, а не с ладошки ею кормят!
– Вы забываетесь.
– Да, мой император.
Все смолкли разом. На сердце было препаршиво. Уж если дознаватели из Ковена имеют право допрашивать гвардейца личной охраны, не нуждаясь в разрешении Повелителя, то все очень и очень хреново. Шушеля мать! Мир с иноверцами, только-только окрепший после Алой Волны, опять грозит рухнуть скалой, которую изнутри источили грунтовые воды. В империи назревает раскол, и Повелитель практически бессилен. Маги собачатся друг с другом, вместо того чтобы объединить умы и силы, а Церковь крепка как никогда. И над всем этим бардаком раскинул паутину скадарский скорпион. Такие вот пироги с котятами. Вернулись, называется, домой, чтобы попасть из огня да в полымя. И что делать? А то, что предки делали, триста лет назад защищая Равенну. Ни шагу назад. Как бабушка Россэлин и тысячи тех, кто стоял за ее спиной.
Алесса молчала то ли за компанию, то ли и впрямь загрустила – кто ж разберет. Вилль взял ее за руку, безвольно лежавшую на диване. Тай-Линн ответила слабым пожатием. После допроса переговорят обо всем еще раз и без свидетелей. Володя, дотоле спокойно натиравший очки, вдруг задергался, будто припадочный, и, водрузив увеличительный инструмент на нос, невежливо ткнул пальцем в сторону запертой двери:
– К-кот! В сапогах!
– О, а вот и он! – расплылся в улыбке Повелитель. – Мой спаситель, доверенное лицо и просто незаменимая личность.
Вилль так же вежливо и искренне улыбнулся, оборачиваясь с намерением горячо пожать руку спасителю…
А тот