из реки существо квасит по-черному.
Напоминало оно жуткую пародию на солнце, каким его рисуют в детских книжках, или Медузу Горгону: шар головы диаметром в метр, и еще на метр во все стороны, кроме лица, шевелюра из переплетенных щупалец. Когда подошел, некоторые еще подергивались, словно пытались кончиками слизать текущую кровь.
Уцелевший глаз приоткрылся, блеснул недобро, и Андрей остановился.
– Стх… хлав… богху… – пробулькал монстр, дернул конечностями и затих.
– Чего он там? – спросил Илья.
– Привет тебе передал от корешей. А вообще можно идти спать, дело сделано.
Сам остался возле убитого чудовища, а спутников отправил к воротам крепости. Оттуда донесся зычный голос бритоголового, долетел неуверенный ответ одного из аборигенов – похоже, он отказывался верить, что перед ним не злобный оборотень, принявший облик убитого гостя.
Илью и Лизу впустили только минут через пятнадцать.
Затем со стороны ворот появилось багровое сияние, к берегу реки двинулась оснащенная факелами многолюдная процессия: впереди Владимир Леонидович, рядом охранники, а следом – еще с десяток мужиков, все с оружием, насупленные, озирающиеся по сторонам.
Глава верейской власти при виде мертвой твари побледнел, задергал кадыком.
– Он и есть! Завалили гада! – воскликнул кто-то из-за его спины. – У, проклятый! Откуда только взялся?
Андрей мог сказать, что поселившийся в Протве монстр еще недавно был таким же человеком, как и они, мог состоять в родстве или дружбе с кем-то из уцелевших, но не стал.
– На Мишку с автостанции похож, – заявил Артем Григорьевич, задумчиво почесывая бороду. – Был там такой, раньше водилой работал, а потом спился, бутылки по мусоркам собирал…
– На кого он похож – неважно. – Владимир Леонидович провел рукой по редеющим волосам. – Спасибо, уважаемые гости нашего древнего города, вы исполнили все, о чем мы вас просили, и теперь…
– Спать, – перебил его Андрей.
– Что? – не понял его верейский «предводитель дворянства».
– Просить я у вас ничего не собираюсь, а вот поспать надо.
– Ах да, конечно-конечно, проводите наших гостей. – Владимир Леонидович махнул в сторону крепости, и от группы отделился один из охранников, низкорослый и плечистый, с факелом в волосатой ручище.
Эта ночь прошла спокойно, обошлась не то что без явления черного облака в короне, а вообще без снов. Утром Андрей встал на удивление хорошо отдохнувшим, зато Лиза и Илья поднялись мрачнее тучи, в глазах обоих замерцал тот же огонь, что яростно пылал там во время пребывания в Обнинске.
– Может, не пойдем никуда, ради бога? – сказала девушка после завтрака.
– Я никого не тащу с собой, – напомнил Андрей. – Хочешь – оставайся.
Сердце кольнуло – на самом деле не хотелось расставаться с Лизой, привык и привязался к ней крепче, чем к любой из девиц, что появлялись в его жизни за последние лет десять.
– Ну вот, ты как всегда. – Она надула губки и отвернулась.
Илья