виден издалека, но не мог рассеять черные тени, окружавшие спящие холмы. Никто не увидел, как тень скалы, маячившей на возвышенности, шевельнулась, поднялась, и вот уже это не просто тень, а высокая черная фигура в длинном плаще, словно сотканная из мрака. Странный незнакомец помедлил несколько мгновений и неспешно прошествовал между холмами, тяжело ступая, но ни одна травинка не шелохнулась под его ногами.
Никем не видимый, черный человек беззвучно приблизился к костру. Прямо перед ним на расстеленных покрывалах отдыхали Вадик и Серега, они еще не спали.
…одно и то же. Сколько их приезжает сюда, и всем нужно только одно. Золото, деньги, корысть… Неужели в Большой Степи перевелись настоящие воины? А ведь время на исходе. Когда-то все было по-другому, и бывало нелегко выбрать из претендентов самого достойного… Но теперь, что будет теперь, когда вновь воспрянет…
Ни Вадик, ни Серега ничего не заметили, хотя смотрели на загадочную фигуру почти в упор. Вадик закрыл глаза, намереваясь спать, Серега лениво потянулся за сигаретами.
Незнакомец сделал несколько шагов в сторону палатки, рядом с которой спал крепким сном Санек, все еще сжимая в руке бутылку из-под пива.
…а вот у этого задатки есть. Но нет воли! Слаб оказался он перед вином, одурманил хмель его разум, а скоро и вовсе сведет в могилу. К тому же… пришел ведь он сюда все за тем же – за золотом.
Недалеко от Санька расположился Федор Иванович. Он еще не спал, задумчиво вертя в руке травинку.
…золото, золото, золото… Дни на исходе. Кому передать, кому?..
Еще несколько тяжелых, безнадежных шагов – прямо через костер. По ту сторону огня сидела девочка, маленькая, светловолосая, – и смотрела на него во все глаза. Смотрела с огромным удивлением, но без страха.
…увидела! Неужели?..
– Дядя, вы кто? – изумленно прошептала Тася.
– А ты кто? – донеслось до нее, словно порыв ветра. Голос был глуховат и звучал тихо, как будто издали.
– Я? Тася.
– Зачем ты здесь?
– За папкой присматриваю, – бесхитростно ответила девочка. – Чтобы с ним опять не случилось чего-нибудь.
– О чем ты сейчас думала?
Вопрос озадачил. О разных вещах она думала, но сводилось все к одному…
– О мече я думала, который в земле спрятан, – смущенно сказала Тася, снова помимо воли представив себя амазонкой. – Хотела его увидеть.
Вот оно, предначертанное!
– Ну что ж, смотри. Увидишь – возьмешь его.
Девочка вскочила на ноги. Земля, окутанная ночной тьмой, внезапно преобразилась. Все окружающие Тасю холмы и овраги вдруг засветились глубинным, внутренним светом, стали прозрачными, будто из хрусталя. На их поверхности колыхались изумрудно-зеленые травы и ослепительной красоты цветы, и сквозь них необъяснимым образом все просвечивало. Тонкие ветвящиеся корни растений уходили далеко в глубину этого прозрачного великолепия. Все вокруг казалось живым, пульсирующим, дышащим, и