К 546 году до н. э. Кир завоевал Лидию и пленил Креза (по другим источникам – казнил). Тем временем царь начал расширять свои владения за счет территорий в Восточном Иране.
К 540 году до н. э. Персия расширилась до реки Инд в Индии и современной Сырдарьи. Оставался только один соперник – Вавилония. Набонид, царь Вавилонии, не пользовался любовью своих подданных, поэтому в 539 году до н. э. жители столицы открыли ворота и приветствовали вступившего в город Кира. Вскоре Кир повел свою армию на северо-восток.
Местные кочевники оказались успешнее предыдущих противников Кира. Они лучше знали свои земли, активно использовали быструю конницу, пользовались партизанской тактикой. Кир был убит в 530 году до н. э. в стычке с полукочевыми племенами массагетов на берегу Яксарта (древнее название Сырдарьи) в Средней Азии. Его сын Камбис ІІ отыскал тело отца, перевез в столицу государства Пасаргады, где предал его земле. После этого он направился в Египет и объединил весь Средний Восток в единую страну.
Вообще, историки отмечают, что Кир был крайне мягким лидером. Он очень терпимо относился к религиям и обычаям местных народов, поэтому они часто становились под его знамена, выступая против местных правителей. Например, вавилоняне депортировали к себе из Иудеи почти всех евреев. Однако Кир, завоевав Вавилон, не стал тиранить местное население, а евреям разрешил вернуться домой.
Персидская империя разрасталась до тех пор, пока Александр Великий не сокрушил ее мощь. Завоевание Александра, однако, не означало окончательного конца Персидской империи. После смерти Александра один из его полководцев, Селевк I, установил контроль над Сирией, Месопотамией и Ираном и таким образом основал империю Селевкидов. Но власть иноземцев в Иране продержалась недолго. В середине III века до н. э. поднялся бунт против правления Селевкидов под предводительством Арсака I, который утвержал, что является потомком Ахеменидов (династии Кира). Основанное Арсаком царство, известное как Парфянская империя, в конце концов покорило Иран и Месопотамию.
С тех пор ни Месопотамия, ни Египет никогда более не вернут себе статус мировых политических и культурных центров. Населявшие их семитские народы потом еще в течение многих веков не могли вернуть себе независимость.
Греко-персидские войны
А еще персам пришлось воевать с греками. И именно эта война привела к появлению той Греции, которую мы знаем и любим.
Геродот посвятил свою «Историю» как раз этому времени. После этого возникла история как наука: «Геродот из Галикарнаса собрал и записал эти сведения, чтобы происшедшие события с течением времени не пришли в забвение и великие и удивления достойные деяния как эллинов, так и варваров не остались в безвестности, в особенности же то, почему они вели войны друг с другом».
После разгрома Лидии над греками нависла страшная угроза тирании. Во главе городов персы ставили своих людей – сатрапов, которые часто были такими же греками, как