голоса удалялись. В голове Парана остался лишь один звук. Легкий звенящий звук непрерывно вращающейся монеты.
ГЛАВА 4
Трудно о них писать… трудно среди бесконечных легенд правды искать крупицы — те, что и по сей день бередят старые раны… Минувшее вспыхивало в их глазах, как объятые пламенем стены; вспыхивало на мгновенье, чтобы тут же погаснуть. Их прошлое замкнуто в них; и каждому суждено неслышно построиться в цепь на берегу реки, чье имя они называть не желают…
– Хохолок совсем спятил! – сердито сверкая глазами на Бурдюка, сказала Дырявый Парус. – Он и раньше казался мне малость повернутым, но сейчас он прогрызает дыры в своих же Путях. Хаосом ему захотелось полакомиться. Хуже всего, что он делается могущественнее и опаснее.
Встреча происходила во временном жилище колдуньи. Ей отвели две комнаты. В первой она принимала сейчас «сжигателей мостов», вторая служила спальней. Уцелела даже крепкая дубовая дверь между комнатами; по нынешним меркам – большая роскошь. Прежние хозяева забрали с собой все, что смогли унести, оставив лишь самую громоздкую мебель.
Гостей было четверо: Бурдюк, Быстрый Бен, Калам и взводный сапер Скрипач. Окно из предосторожности закрыли, входную дверь – тоже, но никто из собравшихся, казалось, не замечал нараставшей духоты.
– Ты права: он спятил, – отозвался Быстрый Бен, поглядывая на неподвижно сидящего Бурдюка. – Но мы так и знали, что он спятит. Чтоб мне грызть хвост Фенира – он же теперь кукла! Деревянная кукла. Вот его и крючит во все стороны.
– Что значит крючит? – удивился Бурдюк. – Ты же говорил, он будет нашим прикрытием. Вспомни-ка.
– Не волнуйся, сержант, – успокоил его Калам. – Быстрый держит его на вожжах. Хохолок и должен гулять по этому лабиринту. Гулять и вынюхивать, кто в империи мечтает поскорее нас угробить.
Быстрый Бен повернулся к колдунье.
– Опасность, конечно, есть. Его могут обнаружить. А потому Хохолку нужно пробираться по Путям совсем не так, как принято. Иначе он нарвется на какую-нибудь ловушку.
Мысленно оценив услышанное, Дырявый Парус кивнула.
– В изворотливости Хохолку не откажешь. Тайскренн давно бы его учуял… или почувствовал, что кто-то рыскает рядом. Но Хохолок обращается к силе Хаоса и пробирается не по Путям, а в промежутках между Путями. Это опасно, и не только для него. Для всех нас.
– А для нас-то почему опасно? – спросил Бурдюк.
Ему ответил Быстрый Бен:
– Такие «прогулочки» ослабляют Пути, рвут магическую субстанцию, отчего Хохолок получает свободу ходить туда, когда пожелает, и возвращаться тоже по собственному желанию. Но у нас нет выбора. Мы вынуждены терпеть его выкрутасы. Пока что вынуждены.
Колдунья вздохнула и потерла лоб.
– Я прежде говорила и сейчас повторю: берегитесь Тайскренна. Думаю,