представить Английской Королеве, но беспокойная натура Остапа быстро охладела к жизни морских глубин, он отклонил все предложения и оставил естественные науки.
Была эра освоения воздушного океана; Бендер решил попробовать свои силы в воздухоплавании. Вместе с известным авиаконструктором Лавочкиным Остап Бендер создал ряд непревзойденных летательных аппаратов; поговаривали, что при принятии ответственных решений последнее слово было вовсе не за Лавочкиным. На этих удивительных летательных аппаратах Бендер поднимался в стратосферу, впоследствии чего написал неоценимый трактат по теории путешествий в космическом пространстве. Остапу предлагали пост министра авиационной промышленности республики; американцы приглашали возглавить лабораторию астронавтики, – от всех предложений он отказался; и в составе геологической партии отправился на Дальний Восток.
Там он тоже достиг невероятных успехов: открытые Бендером месторождения редких железных руд и ранее неизвестных науке каменных пород, принесли ему заслуженные авторитет и славу в геологических кругах научного мира. Его уже видели своим академиком самые известные академии Европы и обеих Америк, на Родине ему прочили Героя труда и Государственную премию, но он оставил научный мир и удалился в глухую волжскую деревню Васюки. Через два года Васюки преобразились в центр шахматной мысли района, области, а затем и всей республики. В центре нового города Остапова, – так единодушно переименовали деревню Васюки ее благодарные жители, – высился, сияющий стеклом и гранитом, Дворец Шахматной мысли. Мраморные лестницы сбегали к Морскому порту, возле пирсов которого теснились белоснежные круизные лайнеры под флагами всех государств мира. О международных шахматных турнирах в Остапове (бывшие Васюки) и гениальных успехах товарища Бендера в области шахматной мысли, до настоящего времени ходят легенды. И быть Остапу Ибрагимовичу Бендеру новым чемпионом мира по шахматам, но не судилось: он объявил о своем уходе из шахмат и убыл в неизвестном направлении.
А случилось вот что: на Остапа вдруг нахлынула ностальгия; и так его потянуло в Старгород, что даже могучая натура Бендера не нашла сил для сопротивления. Дела давно минувших дней не отпускали Великого комбинатора…
Ровно в полдень теплого майского дня, со стороны деревни Чмаровка, в Старгород въехал черный, сияющий лаком автомобиль, за рулем которого сидел молодой человек в серебристом костюме и малиновых штиблетах. Носки под штиблетами были! На голове приезжего красовалась фуражка с белым верхом и черным козырьком, – память о былых морских походах, на шею был намотан белый шарф тонкой заграничной работы. Звали приезжего Остап Бендер!
Облик автомобилиста выдавал в нем человека успешного; его глаза блестели озорным весельем; приезжий затормозил, взмахнул руками, лицо его затуманилось печалью, и он задумчиво произнес: – Возвращение блудного сына!
Мысли Остапа были далеко; он, проехав несколько кварталов по улицам весеннего Старгорода,