едва Алина успела скрыться за дверью.
В кабинет вошла понурая светловолосая девушка, одетая, по сравнению с двоюродной сестрой, очень скромно, на ней даже украшений, кроме невзрачной броши, не было. Она не поднимала глаз от пола и явно пребывала в крайне плохом настроении.
– Добрый день, Ваше величество… – едва слышно прошелестела Катинка, сделав положенный по этикету реверанс.
– Здравствуйте, Ваше высочество, – наклонил голову Алексей, с интересом разглядывая девушку.
Он коротко повторил ей решение о жребии, затем сказал о нежелании никого оскорблять.
– Как пожелаете, Ваше величество… – столь же тихо пролепетала принцесса. Она мгновение подняла огромные глаза, и император заметил две готовые сорваться с ресниц слезинки.
Ему сразу все стало ясно. Романтичная девочка мечтала о большой и чистой любви, а ее вынуждают выйти замуж за человека, которого она видела лишь однажды. И бедняжке сейчас очень больно и горько. Она, похоже, вообще в ступоре, и с этим надо что-то делать.
– Садитесь, Ваше высочество, – предложил Алексей, показав на кресло.
– В присутствии императора никто не имеет права сидеть…
– Верно. Кроме как по желанию императора. А я хочу, чтобы вы сели.
Катинка снова вскинула на него взгляд, на сей раз удивленный, и нерешительно присела на краешек кресла, аккуратно поддернув юбки.
– Не желаете вина?
– Благодарю, нет. Я не пью…
– А соку?
– Если вас не затруднит… – судя по виду, принцесса удивилась еще больше, и это удивление вывело ее из ступора.
Алексей налил в стакан сока и протянул девушке. Она взяла и нерешительно пригубила, глядя на него сквозь слезы.
– Я, как и вы, Ваше высочество, мечтал жениться по любви, мечтал встретить свою вторую половину, – император присел напротив. – Но ни у меня, ни у вас такой возможности нет – положение обязывает.
– Вы тоже об этом мечтали?.. – ошарашенно захлопала ресницами принцесса.
– А разве я не человек? – грустно улыбнулся Алексей.
– Но что вам мешает?!
– Долг перед народом Империи. Ни один император не имеет права жениться по любви. Знаете, на моей родине был император Николай, который женился вопреки интересам страны на принцессе, больной белокровием. Он очень любил свою жену и детей, но довел Империю до краха, а он и его семья были расстреляны.
– О боже! – побледнела Катинка. – Какой ужас!
– Очень редко бывает, что женившись по необходимости, император с императрицей полюбят друг друга. Но все-таки бывает. Я могу обещать, что если вы станете моей женой, я постараюсь стать вам хотя бы другом. Это немало, поверьте мне.
– Вы правы, немало…
Девушка выглядела задумчивой, то и дело бросая на Алексея удивленные взгляды – подобных слов она от его величества ждать не могла, согласилась на брак из-за чувства долга.
– И если жребий падет на вас, я буду нуждаться в вашей помощи, – император осторожно взял принцессу за руку.
– Я