пацан.
Алька робко ответил:
– Привет…
Парень вытащил пачку «Беломора», достал папиросу, задумчиво пожевал её и снова заговорил:
– Березу объезжаешь, значит?
– Нет, – тихо сказал Алька.– Это я играю.
Парень закурил, выпустил из носа две струйки дыма и лениво сообщил:
– Ну, вкалывай, наездник. Скоро твоей игре капут!
– Почему? – спросил Алька, с беспокойством глядя на незваного гостя.
Тот охотно объяснил:
– Дорогу с севера в город тянут. Значит, надо мост через овраг строить. Здесь его и поставят. А берёзу твою – под корешок.
– Как – под корешок? – встревожился Алька.
– Не понял? Эх ты, молоко зелёное. Срубят – и крышка.
– Дяденька, не надо! – крикнул Алька и прыгнул на землю. – Зачем?
– Ха! Не надо! А мост? Мост – это строительство. А берёза ему препятствие. Ясно?
– А если в другом месте сделать мост? – попросил Алька. – Можно, дяденька? Тут везде места много. – Он двумя руками держал Зелёную Гриву за ствол, будто над ней уже занесли топор.
Парень затоптал недокуренную папиросу, сплюнул и объяснил:
– Новое место искать надо. А я, пацан, устал. И некогда мне. Меня помощник ждёт на той стороне.
Он поднял рейку и вдруг ухмыльнулся, так что глаза его совсем превратились в щёлочки.
– Слушай, малёк, давай заключать договор.
– А как? – несмело поинтересовался Алька. – Я не умею.
– А это просто. Ты хватай мою рейку и доставляй на тот берег. А я за это, может быть, завтра найду для моста другое место. По рукам?
Алька поспешно кивнул. Не спорить же с человеком, от которого зависит жизнь Зелёной Гривы!
– Хватай и двигай вперед, – ухмыляясь, велел парень.
Алька торопливо схватил рейку. Она была тяжёлая, на плече не унесёшь. Тогда Алька сунул один конец под мышку, а другой конец стал волочиться по земле. Парень на это ничего не сказал, только велел двигаться поживей.
Под гору Алька спустился быстро. По дну лога идти тоже было нетрудно, только рейка прыгала по кочкам. Алька всё боялся, что она поцарапается и парень рассердится.
Когда подошли к речке, Алька хотел снять тапки, но парень сказал:
– Шагай, шагай… И Алька прямо в тапках пошёл по воде. Рейку пришлось поднять на плечо, и она больно давила острым ребром.
Но хуже всего стало, когда начали подниматься. Сухая глина осыпалась из-под ног, липла к мокрым тапочкам, набивалась в них острыми комками. Рейка путалась в полыни.
Алька скоро совсем выбился из сил. От горького полынного запаха, который он раньше так любил, заболела голова. И сердце колотилось часто-часто. А парень поднимался впереди и иногда оглядывался: I
– Ну как? Ползёшь, пацан?
Алька молча кивал и полз. Он боялся сказать, что устал. Вдруг тогда этот круглоголовый, разозлится и срубит Зелёную Гриву? "
Алька вспомнил берёзовые кругляки, аккуратно сложенные в поленницу. Он видел их