одежда, больше похожая на лохмотья непонятного цвета и материала, что-то вроде серо-коричневого плаща, сшитого из шкур животных.
Незнакомец молчал, лишь внимательно рассматривал гостью. Нина не могла ничего сказать и замерла. От страха она почти не дышала.
– Кто ты такая? – строго спросил человек, нахмурив брови. – Что делаешь в этом лесу?
Нина не сразу сообразила, что она понимает его речь. Голос незнакомца был тихий и сухой, как шелест веток.
– Я… меня зовут… – она осеклась, услышав собственный голос, глухой, невнятный. В горле пересохло, и закончить фразу она не смогла.
Человек молчал, но все ещё хмурился, явно ожидая продолжения.
– Послушайте! – чуть ли не крикнула Нина, непонятно от чего набравшись смелости. – Я просто заблудилась, понятно?! Помогите мне выбраться отсюда! Меня уже ищут!
На последней фразе запас смелости иссяк, и слова были произнесены уже полушепотом, но настолько отчаянно, будто Нина возлагала на них все надежды на спасение.
– Сомневаюсь! – повеселев, ответил незнакомец.
– Что смешного? – сердито и немного обиженно спросила Нина.
Незнакомец не ответил, вместо этого спросил: «Как твое имя?»
– Нина. – осторожно ответила Нина.
– Я – Ценбрусс, – представился незнакомец, – хранитель этого леса.
Нина нахмурилась. Имя и титул, которым представился странный человек, вызвали нехорошие мысли об отшельниках, психически неуравновешенных и других людях, которые потеряли связь с реальным миром. В лучшем случае, это был лесник. А что до его имени – мало ли на земле странных имен. Но в худшем… Нине пока не хотелось думать, что же в худшем случае.
– Интересно, – сказала Нина, решив поддержать разговор, – А вы один здесь живете?
– Не один, – казалось, вопрос его удивил. – Здесь есть поселение. Оно прямо за твоей спиной.
– Хмм… – Нина не знала, что на это ответить. Ей снова стало не по себе.
«Поселение»? В голове всплывали кадры из хорроров, где в заброшенных поселениях жили маньяки.
– Если хочешь, могу позвать остальных, – предложил мужчина.
– Я бы с радостью, – Нина старалась скрыть страх за дружелюбным тоном, – Но мне и правда пора. Наверняка все уже начали волноваться… Может, лучше проводите меня к дороге? – Последние слова она промямлила не своим голосом и внутренне сжалась, готовясь к худшему.
– Как угодно, – легко согласился “хранитель леса”.
Нина не могла поверить, что этот странный человек согласился ей помочь. Ей казалось, что лесник в самый последний момент передумает, и не видать ей больше ни города, ни белого света. А может, это хитроумный план, и он даже не собирался показывать ей дорогу? Сейчас он под этим предлогом приведет её к своим друзьям и всем ужасам, что её там ждут, а сейчас даёт ей надежду на спасение, чтобы в последний момент лишить всего.
Мысли, одна ужаснее другой, сумбурно мелькали в голове. В