крошка, учти это. У меня для тебя необычная работа, но тебе придется потрудиться, чтобы получить свои денежки.
– И какая же это работа?
– Я скажу, но сначала надо ввести тебя в курс дела.
Вот тогда-то Айра и узнала, что сестра сбежала от мужа, взяв с собой ребенка, и кончила тем, что стала проституткой.
– Твоя сестра еще и наркоманка, – завершил свой рассказ Эдрис. – Она обречена, и с этим ничего не поделаешь. Думаю, протянет месяца четыре… не больше. Она умирает на глазах.
Айра слушала карлика, уперев локти в колени, и взгляд ее голубых глаз был сосредоточен. Она забыла о свидании с Джессом, о воскресной танцульке, обо всем на свете, словно завороженная его писклявым шепотом, который, как яд, просачивался ей в уши.
Наконец Эдрис приступил к объяснению того, что он хочет, чтобы она сделала. Это было похоже на сюжет какого-нибудь фильма. И сначала она решила, но не сказала ему, что он сумасшедший: этакий уродец с дырочкой в башке. Но по мере того, как он посвящал ее в свой замысел, Айра начинала понимать, что план может сработать и, если дело выгорит, денежки ей обеспечены.
– Он никогда не видел своей дочери, – закончил свою речь Эдрис. – Шестнадцать лет он ничего о ней не слышал. Семейное сходство налицо, я же это вижу. Ты удивительно похожа на Мюриэль. Он это тоже заметит. Так что беспокоиться не о чем. Он без сомнения примет тебя за свою дочь. Понимаешь?
Да, она понимала. Айра слышала от матери, что она похожа на Мюриэль, когда та была в таком же возрасте.
– А как же ее дочь? Та, за кого я должна себя выдать? Предположим, она прослышит обо мне?
– Не прослышит, – ответил Эдрис, потирая руки. – Ее нет в живых. Умерла на прошлой неделе. Вот почему я здесь. Если бы она была жива, у нас ничего не вышло бы. Мне пришла в голову эта идея, только когда Мюриэль сказала, что дочка умерла. – Он пытливо вгляделся ей в лицо, чтобы проверить, приняла ли она эту ложь. – Даже сейчас, пока жива Мюриэль, мы ничего не можем предпринять. Но ждать недолго… три или четыре месяца.
Айру покоробило от этих слов, и она беспокойно заерзала:
– Отчего умерла ее дочь?
– Судорога свела ногу, когда она плавала, и она утонула, – тут же нашелся карлик.
– Неужели Мюриэль никак нельзя спасти?
– Нет, она уже не жилец на свете.
Айра молчала, уставившись в переднее стекло машины.
– Ну? – нетерпеливо спросил Эдрис. – Ты согласна? Риска-то немного.
– Я подумаю. Тут есть над чем подумать. В следующее воскресенье в это же время будь здесь, и я дам ответ.
– Я не смогу снова выбраться сюда из Парадиз-Сити, крошка. Я потратил на поездку часть ежегодного отпуска. Мне нужно зарабатывать на жизнь. – Он достал из бумажника визитку. – Вот мой адрес. Пошли телеграмму, когда примешь решение. Пиши коротко: да или нет. Особой спешки нет. Пока Мюриэль жива, у нас связаны руки, так что времени предостаточно, чтобы дело приняло нужный нам оборот, а это обязательно так и будет.
Она вспоминала эту первую встречу с Эдрисом, направляясь через зал аэропорта к автовокзалу. С тех пор она видела его дважды. За четыре месяца ожидания карлик