в стороны, возле сгоревшего, пронзенного набирающей силу молодой порослью трактира, под красноватым небом стояли трое мужчин. На них не было доспехов, но у каждого имелось оружие. Поодаль встряхивал головой конь, похожий на коня Кая, разве только размером он был еще больше последнего. Конь выдирал из бурьяна покрытые истлевшей плотью кости и перемалывал их крепкими зубами.
– Неудержанный, – прошептала Каттими и наклонилась, чтобы вытянуть из ножен мечи.
– Они тут все неудержанные, – заметил Кай и выставил ладонь в сторону Педана, наложившего на тетиву стрелу. – Не нужно. Неудержанные, но не бешеные. Совсем не бешеные. Даже любопытно. Я поговорю сам. Оставайтесь здесь.
– Поговоришь с одним или со всеми тремя? – сдвинула брови Васа.
– Как получится, – сполз с коня Кай, поморщился от боли в начинающих заживать ранах. – Не вмешивайтесь.
– А если там засада? – не отступала кессарка. Каттими молчала.
– Засады нет, – успокоил ее Кай. – Я бы увидел. Эти примчались сюда верхом на звере. Но поторопиться следует. Думаю, что они хотят посмотреть, чего я стою. Или задержать нас.
– И что ты собираешься им показать? – напряженно хмыкнула Васа.
– Только то, что буду вынужден показать, – отрезал Кай.
– Ты еще не оправился от ран, – напомнила ему Каттими.
– Ты хотела сказать, от порезов и заноз? – уточнил Кай, хотя про себя признал правоту девчонки. Схватка была не ко времени.
Он вытащил из ножен черный клинок и двинулся вперед. До троицы была сотня шагов. В центре стоял вожак. Он был немногим повыше Кая, чуть пошире в плечах. Его светлые волосы шевелил ветер, голубые глаза смотрели на Кая спокойно. Как и на каждом из троицы, на нем была темная свободная куртка без пояса, широкие порты, узкие и короткие сапоги. В правой руке сверкал кривой кусатарский меч, в левой тяжелый нож. И у его спутников – у высокого стройного воина, в былое время способного послужить украшением хиланской гвардии, и широкоплечего чернявого и низколобого коротышки – тоже были в руках мечи и ножи. Кай шагал, прикидывая, чем его могут удивить незнакомцы, и явственно ощущал, что вот эти трое, бывшие некогда людьми, теперь отличались от человека даже больше чем уродливые мейкки. И это было тем ужаснее, что внешне они не отличались ничем. Ну разве только странным, почти прозрачным взглядом да неестественной оцепенелостью, никто из них не переминался с ноги на ногу. Когда они появились впервые? Сразу после мора, выкашивающего деревни, когда из сотен выживали десятки, а из десятков единицы вдруг становились приделанными? Но ведь и тогда они напоминали сумасшедших, зверей в человеческом облике. Откуда же взялись вот такие, способные держать оружие и, может быть, даже и говорить?
Средний заговорил, когда до него осталось около двадцати шагов:
– Отдай то, что принадлежит нам, и мы пропустим тебя.
– Вам ничего не принадлежит на этой земле, – ответил Кай и добавил: – И пропуска мне не