Место ожога покрылось коркой и глухо стонало. Боль прокатывалась до самого колена. Мальчик немедленно поднялся, поправил лук и колчан, съехавшие за спиной во время сна и осторожно раздвинул ветки, укрывавшие вход в пещерку.
На улице рассвело, но солнца не было видно. И не из-за серых нависших облаков. Небо затянула пелена черного дыма. Травяное море полыхало диким пламенем, унося ввысь горящие былинки. Их пепел хлопьями оседал на землю, словно первый снег. Огненное одеяло подступало со всех сторон. Пожар шел явно со стороны деревни. Ярик закашлялся от удушающего смрада. Свежий воздух отступил, проиграв борьбу со стихией.
«Это еще не конец».
Его не смогли найти, так решили выгнать на открытое место. Погоня продолжается. Своим коротким отдыхом он дал врагу время для поисков.
«Нужно выбираться!».
Паника вновь пробиралась к сердцу, пытаясь завладеть мальчиком. Он уселся возле выхода и принялся лихорадочно вспоминать возможные пути, ведущие прочь от огненных преследователей.
«Так, для начала успокойся!», – Ярик несколько раз глубоко вздохнул, перебирая мысли в голове. – «Скоро, ближе к лесу, начнется болото. Дальше них, в эту сторону, я еще не ходил. Там много трясин. Прошлый раз одна из них чуть не сцапала меня. И тогда со мной был Вьюнок. Но теперь опознать такую ловушку я смогу с легкостью».
Звуки огня становились все ближе.
«Дорога явно занята ими, бежать дальше на восток смысла нет. Остаются только болота», – взяв себя в руки, Ярик решительно выглянул из укрытия. – «Травы там немного, зато много камыша. Это поможет мне».
– Ну, вперед, – отодвинув ветки, Ярик выскочил прочь из своего пристанища в сторону ближайшей звериной тропы.
Никто, кроме него, не бывал здесь. Никто, кроме него, не знает этих троп.
«Этим я сильнее них!», – бежал мальчик сквозь заросли, ловко перепрыгивая редкие камни и ямы. – «У них огонь, а у меня болото!».
Тропа виляла зигзагами. Местные вепри не сильно заботились об удобстве беглеца, когда протаптывали свои дорожки в этих непроходимых местах.
Бегство давалось Ярику с трудом, но он надеялся добраться хотя бы до болота. В боку жутко кололо. Раскаленная голова начала кружиться, вызывая приступы тошноты. Воздуха не хватало, от чего приходилось буквально ловить его ртом, каждый раз стараясь захватить его все больше и больше. Соленый пот заливал лицо. Оставленные им дорожки приятно холодили горячий лоб.
Остановившись на минуту перевести дух, Ярик усердно вслушивался в окружающие звуки. Пожар остался позади и на смену его шуму пришел шелест травы и шепот ветра. Признаков погони и криков чужеземцев не было слыхать.
«Может я оторвался? Наверняка они на дороге. Ждут меня».
Ярик продолжил движение, немного отклонившись к востоку. До спасительных, если их можно так назвать, трясин, оставалось меньше часа бега. Прорвавшееся сквозь угрюмые облака послеобеденное солнце едва освещало темноту тропинок, скрывавшихся под сенью увядающих трав. Ярик спешил вперед, выбирая путь