царевна белочке орешков. Схватила рыжая попрыгунья орешек и ускакала. А следом за ней из кустов медвежонок вышел, да рядом с девушкой уселся. Не испугалась Акулина, погладила малыша по голове, угостила сахарком да за ушком почесала. Медвежонок лизнул её в щеку и в лес убежал. А девица доела хлебушек, запила его родниковой водой и прилегла отдохнуть. Только глаза закрыла, вдруг, слышит, будто плачет кто-то. Пошла она на плач и видит: сидит на земле возле дерева птичка-синичка и слезы льёт.
– О чем ты так горько плачешь? – спросила девица.
– Как же мне не плакать? На этом дереве гнездо с нашими птенчиками. Того и гляди, злая куница, до гнезда доберется, а я ничем своим деткам помочь не могу: крылышко повредила.
Подняла Акулина голову и смотрит – а там, и правда, куница по дереву к гнезду пробирается; а вторая синичка её отгоняет, крыльями машет. Взяла девица палку и прогнала куницу. Обрадовались птички-невелички, принесли в благодарность гроздь черноплодной рябины. Поблагодарила их царевна и вернулась на то место, где отдыхала, а там уж старушка сидит: сама сухонькая, да маленькая – девушке чуть до плеча достает.
– Здравствуй, бабушка, – поздоровалась девица.
– Здравствуй, Акулинушка.
Удивилась царевна, что старушка знает, как её зовут, и спрашивает.
– Откуда вы имя моё знаете?
– Как не знать? Весь лес шумит о том, какая красавица да умница у нас остановилась. Да ты сама послушай.
Прислушалась Акулина к шуму лесному.
– А, и впрямь, шумит, – рассмеялась она. – Неужели обо мне?
– О ком же ещё? О тебе, милая. О доброте и ласке твоей, а ещё о смелости.
Засмущалась царевна и говорит:
– О чем вы, бабушка? Какая там смелость?
– Знамо, какая: белочку накормила, медвежонка не испугалась, да и пташкам лесным помогла. Вот об этом и гудит лес. Как же ты в глушь лесную забрела? Ведь местный люд давно дорогу сюда забыл.
– Правда Ваша, бабушка: издалека я пришла. А зовут меня, и впрямь, Акулиной. Да вы и так все знаете.
– Что знаю, а что и не знаю. Ступай за мной, девица. День уж к вечеру клонится: негоже тебе, на ночь глядя, в лесу время коротать. Переночуешь у меня в избушке, да расскажешь, с чем пожаловала. Глядишь, может, и помогу чем. Ведь я не простая старушка: Старушкой-Ведуньей меня зовут. Всякие премудрости мне открыты.
Согласилась Акулина и пошла вслед за старушкой. Привела её Ведунья в самую чащу леса к маленькой избушке. С первого взгляда её и не заметишь: спрятана она под пушистыми лапами старой ели. Подошла старушка к той ели, хлопнула три раза в ладоши – раздвинула ель свои ветви. И увидела царевна жилище Ведуньи. Дверь приветливо отворилась, и гостья вошла. Потолок в избушке был низкий – для Старушки-Ведуньи удобный. Акулине же пришлось наклониться, чтобы не стукнуться головою.
Истопили они баньку, намылись, напарились. А потом уселись со Старушкой-Ведуньей за маленький деревянный столик, стали ароматный чай пить с пирогами капустными, да разговоры