пристроившуюся на его коленях аллати и проигрывать в кости партию за партией. Кто бы мог подумать, что в обычном трезвом виде это хмурый интеллигент и гениальный механик. Но стоило ему лишь опрокинуть в себя лишнюю кружку спиртного, как любитель чтения и старых чертежей уступал место пройдохе и гуляке.
Торден был в ударе, даже проигрыш не омрачал его настроения. Когда на стол легла тень, он подумал, что это очередная милая официанточка принесла еще одну кружку, и уже потянул было лапищу, чтоб по-свойски поблагодарить ее за старания. Каково же было его удивление, когда он получил по лапе увесистый шлепок.
– Эй, красотка, не лишай себя внимания капитана!
– Хватить пить, Торден, есть разговор.
Бист поднял голову и увидел белые пряди, торчащие из-под капюшона. Незнакомка развернулась и вышла из таверны.
– Иди погуляй, милая, – прорычал бист девице и стряхнул ее с колена. – Вы меня сделали, ребята, – обратился он к партнерам по партии, сгребая свои счастливые «кости» в карман.
Осушив одним глотком кружку, Торден встал, оставил, не считая, плату и вышел на улицу. Знакомый силуэт ждал на противоположной стороне улицы.
– Привет, Эша. Какими судьбами? Ты знаешь, что твои друзья сбились с ног в поисках тебя?
– Привет, громила. У меня к тебе дело. И про сбитые ноги ты явно преувеличиваешь.
Неожиданно Торден сгреб элвинг огромными лапищами и поднял над землей.
– Рад тебя видеть, малявка, – прорычал бист, обдав Эшу пивным духом. – Дай на тебя посмотреть!
– Хватать и кружить – это у вас, у бистов, в крови, что ли? – проворчала элвинг.
Вернув ошалевшую Эшу на землю, Торден дернул капюшон и долго смотрел на обрезанные волосы и пиратский каф. Затем нежно взял косичку у левого уха – единственное, что осталось от Эши, которую он знал. Это и фиолетовые глаза со зрачками-крестиками. Только в них уже не светился былой задор…
– Ты бы не пришла без крайней необходимости, верно?
– Верно. Пойдем покажу. – Эша улыбнулась.
За всю дорогу до сарая Эша больше не произнесла и слова. Торден тоже. Он не знал, с чего начать, хотя спросить хотелось о многом. Где ее носило все эти годы, правдивы ли байки, что он слышал в трактирах, и не она ли – та самая Синичка Ворона. Да, черт побери, наконец, почему она состригла свои чудесные волосы! О многом хотелось спросить, но ответы страшили двухметрового гиганта сильнее лютого шторма.
Пройдя постоялый двор, Эша остановилась у большого сарая с массивными дверями.
– Вот мы и пришли, – сказала она, пропуская Тордена вперед.
– О-о-о, это что-то новое. Ты заманила меня на сеновал с какой-то конкретной целью?..
Шутка вышла натянутой, да и закончить ее Торден не успел. В глубине сарая зажегся фонарь. Бист присмотрелся и понял, что это глаз – желтый, с вертикальным зрачком. Затем из тьмы сарая выглянула большая звериная клювастая морда и, издав рык, обнажила клыки.
Инстинктивно Торден активировал механическую энергоруку, рык усилился.
– Потише,