аясь вдаль, наблюдая, как к замку приближаются всадники. Сердце стучало громко, горький ком подкатывал к горлу. Кассандра всхлипнула, презирая себя за слабость, молясь, чтобы они пропали, исчезли, заблудились. Но этого никогда не произойдет, ведь к ним направлялись виторги – самые сильные и безжалостные существа, живущие в Тасхаре.
Прикрыв рот рукой, девушка всхлипнула, надеясь, что настоятельница или кто из прислужниц не услышит ее звуков, чтобы не видеть в их глазах пренебрежение.
Их мир был суров, а законы жестоки. Когда женщине приходил срок рожать, к ней являлся отерай и осматривал новорожденного малыша. Если ребенок рождался слабеньким или его мать умирала при родах, то считалось, что он слаб не только телом, но и ничтожен духом. Такие дети не имели права жить, а только быть бесплатной рабочей силой в королевстве, пока не наступит время обряда и их не принесут в жертву богам. Ерохи, как их называли, беспрекословно принимали свою судьбу и с честью шли на алтарь, закрывая глаза навсегда от руки самого сильнейшего.
Кассандра смахнула слезы и попыталась успокоиться. С самого рождения она знала, что миссия очень важна. В отличие от других ерох ей выпала великая честь быть жертвой на свадьбе тааранской принцессы и альфы из клана снежных виторгов. Их брак был заключен еще до ее рождения ради мира, и теперь осталось его завершить обрядом. Завтра утром они отправятся в снежные территории и спустя семь дней, когда путь завершится и принцесса докажет, что не только сильна духом, но и отважна, будет свадьба и… жертва.
Нежная девушка не сомневалась, что так и будет. Сиена – принцесса Тааранского королевства, очень вынослива, бесстрашна и хороша собой. Она считалась первой красавицей королевства и была завидной невестой, но никто никогда к ней не сватался, зная, что ее судьба – быть с оборотнем. Девушка всегда с восхищением наблюдала, как грациозно и великолепно лихая наездница держится в седле, как умело управляется с любым оружием. Сиена отважная и безжалостная, и в том, что она понравится виторгу, не было сомнений.
Оборотни уважали только силу. И пусть для них людское поселение земного Тасхара считалось ниже статусом, ведь никто не мог сравниться с их несокрушимой мощью, но браки все равно заключались.
– Кассандра, – раздалось позади, и девушка, поправив свое потрепанное платье серого цвета, поспешила на голос.
В коридоре она увидела Сиену, высокую, крепкую девушку с толстыми косами до талии в шикарном платье, подчеркивающем ее идеальные изгибы. Принцесса с презрением посмотрела на хрупкую светловолосую рабыню, поражаясь, как та ходит и не падает при таком хилом теле, и громко отчеканила:
– Приехали виторги. Ты… должна помочь мне понять, кто из трех воинов является женихом, чтобы я смогла правильно ответить на обряде и подтвердить истину, что боги нас благословили.
Девушка поспешно кивнула и прошептала:
– Да, конечно, я постараюсь.
– Ты не постараешься, а сделаешь все, чтобы исполнить мое поручение. Не зря же ты помогала знахарке, а не помои носила животине. Ауры оборотней… отличаются. И ты должна сказать мне, кто из трех виторгов вожак, мой будущий муж. Я жду этого.
Кассандра кивнула и опустила голову, зная, что принцесса тотчас уйдет. С такими, как она, долго не разговаривали, а только давали поручения и приносили в жертву.
Девушка вздохнула и медленно пошла по лестнице вниз, чтобы спросить у настоятельницы, чем еще она может помочь. Если кто из господ замечал, что ерохи бездельничали, то плеть считалась справедливым наказанием в любое время. Порой прислужницы только приседали отдохнуть, как их тут же били по лицу и рукам, и доказать правду было невозможно. Отдых позволялся лишь после заката.
Получив задание – раскидать пахучую траву в спальнях гостей, ведь звери тонко чувствовали любые запахи в отличие от простых людей, а в королевстве не желали, чтобы таких важных господ оскорбили, она поспешила поскорее выполнить его. Все боялись оборотней, про себя проклиная, посылая на их головы мучения и боль, но, при этом делали все, чтобы угодить им. Даже служанок отправляли на ночь для развлечения, и невесты считали это нормой.
Про виторгов никто ничего не знал, лишь только рассказы о том, какие они безжалостные и свирепые в бою, а все остальное сами додумывали. Кого отправляли к ним, никто не возвращался, но те девушки были из низших сословий, а сейчас должна состояться свадьба принцессы Тааранского королевства, сильной женщины, а значит, многое должно измениться. Все об этом только и говорили, считая, что Сиена не потерпит другого.
Девушка взяла нужные травы у знахарки и пошла в заднее крыло, где обычно ночевали оборотни, когда приезжали по делам. Они всегда требовали отдельные помещения, и просили, чтобы их не смели беспокоить. Они сами знали, когда нужно спуститься, а приказы и просьбы игнорировали.
Раскидывая траву в первой спальне, Кассандра удивлялась, почему этого не сделали раньше. Ведь еще немного и звери будут здесь, а она посмела войти в их комнаты, когда они строго предупредили, чтобы окна были раскрыты, и никаких посторонних запахов не было в опочивальнях. Она, конечно, понимала, что все боялись идти в