это весьма странное приглашение, но отчего бы не принять его?
Только что он думал о том, что ему не хватает связей, влиятельных знакомств – и вот его приглашают на встречу некие влиятельные господа. Может быть, это перст судьбы? Может быть, это событие изменит его жизнь?
– Что ж, ведите меня! – решительно проговорил Робеспьер.
Незнакомец учтиво поклонился и вывел его из здания боковым коридором. На улице их ждал закрытый экипаж.
Робеспьер поднялся в него и сел на подушки. Человек в сером устроился на козлах, и экипаж тронулся.
В экипаже Робеспьер оказался не один. Напротив него сидел невысокий человек крепкого сложения в черной треугольной шляпе на голове. Робеспьер поздоровался с ним, как того требуют приличия, но тот в ответ только что-то нечленораздельно пробурчал.
Экипаж мчался, ровно покачиваясь на рессорах. Окна его были закрыты плотными шторами из черного бархата. Робеспьер хотел выглянуть в окно, чтобы узнать, куда его везут, но шторы были так плотно закреплены, что не оставалось ни щелки.
– Куда мы едем? – спросил он у своего спутника.
Тот опять что-то промычал.
– В конце концов, месье, это невежливо! – рассердился Робеспьер. – Извольте ответить на мой вопрос!
Незнакомец вновь замычал и открыл рот. Во рту у него торчал багровый обрубок языка.
Робеспьер испуганно замолчал.
Наконец экипаж поехал медленнее и вскоре остановился. Дверца его открылась. Немой спутник Робеспьера ловко выкатился наружу, откинул лесенку, помог пассажиру спуститься.
Робеспьер огляделся.
Они находились в незнакомом месте, в одном из предместий Парижа. Перед ними была кованая решетка, за ней – заросший, неухоженный сад.
Немой ключом открыл калитку, вошел в сад и жестом предложил Робеспьеру следовать за ним.
Несколько минут они шли по извилистой дорожке среди кустов жимолости, наконец вышли на открытый участок, посреди которого возвышался дом, скорее даже небольшой замок. По краям фасада имелись две круглые башни, в центре – каменное крыльцо. На двери – массивная бронзовая ручка в виде головы дракона с кольцом в пасти.
Немой поднялся на крыльцо, постучал в дверь бронзовым кольцом.
Дверь тотчас открылась.
На пороге стоял человек в черном камзоле и позолоченной маске. В руке его был массивный посох из черного дерева.
– Благодарю тебя, Поль! – проговорил он, кивнув немому, и тот тотчас же удалился.
– Приветствую тебя, путник! – на этот раз человек в маске обратился к Робеспьеру. – В этом доме тебя ждет теплый прием!
Из-за маски голос его казался гулким и каким-то неживым.
– Вы хотели встретиться со мной? – осведомился Робеспьер, желая как можно скорее прекратить эти странные церемонии и перейти к делу. – Я приехал. Извольте...
Но человек в маске не дал ему договорить. Он поднес палец к губам, повернулся и пошел в глубь особняка.
За дверью