* *
Ноги снова начало натирать. Екатерина остановилась и сняла ботинки. «Чугунки, а не обувь, деревянные ботинки у Золушки и то были удобнее» – проворчала девушка и, привязав обувь шнурками к ремню, пошла дальше. Девушка шла по жаре и обливалась потом. Временами в ноги втыкались сосновые иголки, и девушка бранила местную растительность в самых разных выражениях.
– Да где же этот балаган? – взмолилась девушка и устало плюхнулась на дорогу.
Солнце было в зените. День был знойный и удушливый. Катя вышла к редколесью. Девушку одолевали насекомые и жажда.
Сделав над собой усилие, Катя встала и пошла дальше, но спустя полчаса сошла с дороги и, спрятавшись в тень, устроила привал.
«Как же я устала» – подумала путница. Словно ответом на ее мысли всплыло воспоминание.
– Если устала, я могу понести твои вещи, – предложил белобрысый мальчишка.
– Спасибо за предложение, но мне еще в музыкалку плестись, а значит не по пути, – весело ответила девочка.
– Так вот зачем ты несешь эту штуку, – сказал Ваня, показывая на большой чехол с инструментом за спиной Кати.
– Ага, не хочется домой за гитарой заходить, беру с собой в школу и оставляю у классной руководительницы в кабинете. Она добрая, разрешает, – объяснила Катя.
– Эй, альбинос, подойди-ка сюда, – послышался голос мальчишки из параллельного класса.
Ваня остановился и обернулся на голос. У турников стояла целая толпа ребят из Ваниного класса.
– Что им от тебя нужно? – шепотом спросила Катя у друга.
– Ничего, ты лучше домой иди, – дрожащим голосом ответил мальчик и пошел к одноклассникам.
Катя не двинулась с места. Она провожала взглядом неожиданно ссутулившегося соседа, и сердце ее переполняло скверное предчувствие. Ребята стояли далеко, девочка не слышала их разговора, но было заметно, что ведут они себя очень грубо. Девушке это не понравилось. Противные мальчишки часто дразнили ее, встречая на улице, и неоднократно насмехались над дружбой «рыжухи и альбиноса». В стороне от школьного сборища стоял тот самый мальчик, который несколько лет назад переехал в соседний дом. Он учился в другой школе, но Катя часто замечала, что местные мальчишки ходят за ним и даже слушаются. Вот и теперь он держался в стороне, но не останавливал хулиганов, словно покровитель этого безобразия.
Вдруг девочка услышала крик и отвела взгляд от новенького. Началась драка. Сразу несколько мальчишек набросилось на Ваню и, повалив, стали бить ногами.
Забыв про все на свете, словно в состоянии аффекта, Катя кинулась на помощь.
– Перестаньте! – кричала Катя на бегу.
– Иди отсюда, рыжуха, иначе не посмотрим, что ты девчонка. – угрожающе сказал один из школьников.
Но Катя ничего не слушала. Она сняла со спины зачехленную гитару и начала наотмашь бить всех, кто попадался под руку. Досталось даже тем, кто стоял в стороне.
– Она с ума сошла, бежим, – послышались мальчишеские крики.
Гитара