нирад! – Меркурий схватился за руку Пэйлина и попытался подняться. – Помоги мне встать.
Пэйлин помог Меркурию подняться на ноги. Встав, гонец рывком вытащил копье из груди. Рана открылась, из нее хлынула кровь. Ноги Меркурия подкосились, и он осел обратно на землю.
– Похоже, я отвоевался, – выдавил он.
– Ты неправ, – испуганно сказал Пэйлин, опускаясь на землю рядом с посланником и поддерживая его. – Меркурий, ты должен встать.
Гонец покачал головой:
– Слишком поздно…
Он начал кашлять. В уголках губ выступила кровь.
– Слушай меня, Пэйлин, – простонал Меркурий. – Тебе надо вступить в бой. Нирады не должны потушить Пламя.
– Мне? В бой? – эхом повторил Пэйлин: – Я не могу. Взгляни на меня, Меркурий. У меня нет никакой силы. Я не такой большой и мускулистый, как Геркулес, и не искусный воин, как Аполлон. Не владею оружием и даже вполовину не так быстр, как ты. Все что я умею – это красть. Моя единственная способность – растягивать тело, чтобы сбегать из тюрем и протискиваться в узкие лазы. И ты знаешь, как я ненавижу это делать, потому что испытываю чудовищную боль. Я трус, и ничего больше.
Меркурий вновь схватился за руку Пэйлина и притянул его к себе.
– Послушай, Пэйлин. Я знаю, ты еще слишком молод, – выдохнул он. – И знаю, что ты не такой большой, как все мы, и не такой сильный. Но ты умен и намного храбрее, чем сам думаешь. Просто в отличие от других твоя храбрость пока скрыта внутри.
И вновь Пэйлин покачал головой:
– Ты просишь слишком много! Я вовсе не такой, каким ты меня представляешь. Я – ничтожество.
Прежде чем Пэйлин продолжил, Меркурий стиснул его руку:
– Ты особенный, Пэйлин. Возможно, тебе представился единственный шанс доказать это. Я знаю, ты никогда не считал себя настоящим олимпийцем. Но ты один из нас – а значит, и в тебе есть искра подлинного величия. Пришло время встать рядом со своими и защищать родной дом. Покажи мне, Пэйлин… – Меркурий закашлялся. – Покажи всем нам, на что ты способен.
– Но я… я… – запинался Пэйлин.
– Пожалуйста, – взмолился Меркурий. – Помоги нам.
Боевые кличи неистовых нирад наполнили воздух. Вскоре они будут здесь.
– Вторая волна врагов на подходе, – слабеющим голосом продолжил Меркурий. – Тебе нужно уходить отсюда. Возьми мои крылатые сандалии. Шлем потерян, но для полета и сандалий достаточно. Бери их и вступи в битву.
– Твои сандалии? – вскрикнул Пэйлин. – Я не могу! Они работают только на тебе!
Павший посланник задохнулся от очередного приступа кашля. Его глаза подернулись дымкой.
– Я умираю, Пэйлин, – мягко сказал Меркурий. – И отдаю их тебе. Теперь ты волен повелевать ими. Они будут подчиняться твоим командам.
Испустив крик, полный страдания, Меркурий закрыл глаза и замер.
Пэйлин не мог поверить, что посланник мертв. Каким-то образом нирадам удалось убить одного из самых могущественных олимпийцев. Если погиб Меркурий, значит, могут погибнуть и все остальные.
Он