пошла.
– Жениха, жениха нашла.
– Какой молоденький.
– Какой миленький.
Услышав этот шепот, мальчик пробормотал: «Да не хочу я в женихи», – и бросился бежать от приставучих девчонок. Те одарили его звонким переливистым смехом:
– Куда, куда же наш женишок побежал?
Лишь названная Костромой стояла и грустно смотрела ему вслед, опустив руки с венком.
Смеркалось.
***
– Раз, раз!
– Ещё налегли.
– Взяли вместе.
Тем временем мужики собрались у деревянных во-рот. Или Ратибор по ошибке принял это строение за во-рота. И обвязав длинный канат вокруг палки, которая была вставлена в лежащее бревно в центре этих ворот, с энтузиазмом тянули канат с двух сторон на себя по очереди.
– Давай поднатужься!
– Резче!
– Да не мешкай ты!
– Масло подлей!
– Ты что, какое еще масло! Потушишь ведь.
Из места, где крутящаяся с помощью канатов палка была вставлена в лежащее бревно, шел слабый дымок, никак не хотевший разгораться. Кто-то бегал с канистрой, кто-то стоял с зажигалкой, видать, для под-страховки. Некоторые пытались советовать, как и что делать, при этом не принимая участия в самом процессе. Но основная масса мужиков тянула канат. Поочередно они отбегали, тряся ладонями и дуя на обожженные руки.
– Что они делают, ба? – бабушка как раз кстати оказалась рядом, тоже наблюдала за процессом.
– Добывают живой огонь.
– Прям-таки живой? – Ратибор с прищуром смотрел на неё.
– Живой преживой! – она улыбалась.
– Пойду, поближе погляжу.
Мальчик стал протискиваться через собравшихся вокруг действа людей. Солнце постепенно начало опускаться к кронам деревьев, что послужило сигналом уже всем людям на поляне подойти к месту добычи огня.
– Раз! Раз!
От места трения палки шел дым, всё набирая силу, но огонь так и не занялся, чего-то не хватало. «Или ему кто-то мешал?» – странная мысль мелькнула в голове мальчика, как не своя – словно тяжелый тулуп с чужого плеча. Ратибор даже попытался посмотреть по сторонам, но в сжимающейся толпе людей это было бесполезно. Хорошо хоть, не мешали протискиваться вперед, все понимали: мальчик хочет воочию всё увидеть.
– Вот так же древние люди разжигали огонь трением, палочка о палочку, – рядом высокий мужчина, посадив ребенка на шею, объяснял ему суть происходящего. – Никакого металла, только дерево.
Ребенок агукал в ответ, вертя головой.
– Раз!
– Поднажми!
– Вот уже!
Медленно пробуя на вкус подложенную солому, огонь начал набирать силы. Несколько мужчин в белых рубахах подошли с заранее приготовленными факелами, и света вокруг стало больше – живой огонь был добыт.
– Ага, попался, – на плечи мальчика легли руки Ходуты. – Вот я тебе…
Что именно «вот», он уже не успел договорить, Ра-тибор резко наступил пяткой нападавшему на ступню,