внутрь.
Здесь кутерьма царила еще большая. Намеченное время церемонии надвигалось, подготовка, естественно, не поспевала. Носились, сталкиваясь, взмыленные слуги; надрывали глотки распорядители, внося лишь дополнительный сумбур; перетаскивались всевозможные блюда, кувшины, сундуки, свертки – точно к серьезному походу. По счастью, сыскались в этом хаосе и спокойные лица. Ближние, цвет ратников княжества, подтягивались поодиночке или малыми группами. Все в лучших, богатых нарядах, начищенных доспехах, на украшенных лентами конях. Друг друга они знали прекрасно, но при встрече ограничивались величавым поклоном. Сегодня за строгостью ритуалов следили тщательно.
Тем удивленнее вздрогнул двор, когда высокий голос грянул:
– Гои! Айнар! Друзья, где же вы пропадаете? Мастер церемоний белый со злости скачет.
От дальней башни к вновьприбывшим направлялся черноволосый юноша, стройный и стремительный. Киенео Тороми был, пожалуй, самым молодым в свите князя, однако закон гласил: круг Ближних – круг равных. Независимо от возраста, опыта или состояния. Если безусый юнец сумел пробиться в ряды избранных, он оказывался фактически братом любому седому ветерану. А Киенео числился к тому же не последним из отторо. Седьмым – это кое о чем говорило.
Подскочив вплотную, юноша едва выполнил положенные поклоны.
– Идем скорее, Айнар! – воскликнул он. – Ждут все! Вот-вот подадут сигнал, а тебя нет.
– То есть что, нас с Гои уже никто не ждет? – Оминас скорчил обиженную физиономию. – И вон еще кимиты прибывают, Ракутан, слышите, в воротах застрял, ругается. А?
Киенео оглянулся растерянно. Доблесть его сомнений не вызывала, зато навык всегда, в любой обстановке сохранять подобающий вид требовал оттачивания. И сейчас юноша вначале побледнел, потом залился румянцем и потупился, сконфуженный:
– Так ведь… Мастер… Хотя ваша правда, благородные воины, всем приказано немедля собраться к тронному залу. Просто… у Айнара же сегодня особая роль. Как-никак первый среди…
– Да погодите вы с поздравлениями, – поморщился Айнар. Восхищенные взоры младшего товарища настроения не улучшали. – Пока не прозвучало княжеское слово, это пустые надежды.
– Но как же?.. – оторопел Киенео. – По очереди… И Хема, да упокоится его дух…
– Разное случается.
– Истинно говоришь, – кивнул Оминас. – Обычно очередность, конечно, соблюдается, но встречались исключения. Разве ты не слыхал, Киенео? Крайне редко, но бывало. Кого-то за выдающиеся свершения продвигали сразу на несколько шагов, кого-то за провинности… – урмат осекся. – В общем, давайте-ка, друзья, проявим сдержанность. Молимся за Айнара, но зря не болтаем. Чтобы серебряную рыбку удачи не спугнуть. Она же и нам, сирым, мыслю, еще пригодится, так?
Вчетвером Ближние отправились дальше, к единственному в крепости мирному