Русь ориентировалась преимущественно на Европу. Правители русских княжеств развивали династические, брачные, семейные связи с правителями европейских государств. Угроза с Востока, даже после поражения русско-половецких войск от монголов на реке Калке (1223) не была осознана в должной мере.
Внук Чингисхана Батый в 1236 г. разгромил Волжскую Булгарию, а в 1237–1242 гг. в ходе двух походов – поодиночке почти все русские княжества. С 1243 г., когда северо-восточные русские земли стали частью государства Золотая Орда, начался ордынский период в истории России (1243–1480). Часть земель на северо-западе и западе захватили крестоносцы и Великое княжество Литовское. Прежнее Русское государство исчезло с политической карты Европы, потеряло свой суверенитет, независимость, его территорию заняли или контролировали агрессивные соседи: Золотая Орда, Ливонский орден, Великое княжество Литовское.
Кроме русских земель в состав Золотой Орды входили Западная Сибирь, Северный Хорезм, Волжская Булгария, Северный Кавказ, Крым, Дешт-и-Кипчак (Кипчакская степь от реки Иртыш до реки Дунай). Народы, проживавшие на этих территориях, впоследствии, в XV–XIX вв. вошли в состав Московского царства, Российской империи.
Победы выдающегося русского правителя и полководца Александра Невского (1220–1263) над шведами (река Нева, 1240) и немцами (Чудское озеро, 1242) остановили агрессию крестоносцев, позволили русским сохранить свою самобытность, не попасть под влияние католицизма. Ярослав II Всеволодович, отец Александра Невского, заложил основы политики подчинения Орде, первый подал пример покорности, поехал на поклон к хану Батыю. Александр Ярославич Невский в качестве новгородского и великого князя проводил спасительную для Руси, русского народа политику: «Меч на Западе, мир на Востоке».
Даниловичи, московская ветвь рода Рюриковичей и потомки Александра Невского (его сына Даниила), на протяжении XIV–XV вв. последовательно расширяли свои владения. В состав Московского княжества вошли: Коломна и Переяславль-Залесский (1302), Новгород (1478), Тверь (1485), другие территории.
Дмитрий Иванович Донской (правил в 1363–1389 гг.), сын Ивана II, вел активную борьбу с Тверью, Рязанью, Литвой и Ордой. Важной была победа русских войск на реке Воже в 1378 г. В 1380 г. войска Дмитрия Донского на берегах рек Дон и Непрядва в Куликовской битве нанесли поражение Мамаю. Но в 1382 г. хан Тохтамыш, мобилизовав огромные силы, разграбил русские земли и снова подчинил их Орде. Правнук Дмитрия Донского Иван III лишь через сто лет, в 1480 г., не пустил ордынцев через реку Угру и окончательно освободил русских людей от ордынского ига.
Пребывание русских земель в составе Монгольской империи и Золотой Орды во многом оторвало их от Европы. Но русские не приняли ислам в отличие от многих тюркских народов. В ордынский период определилось цивилизационное своеобразие России.
Иван III (правил в 1462–1505 гг.) не только осенью 1480 г. восстановил суверенную русскую государственность, но и добился международного