грязь и мусор или, напротив, разбрасывала их по всей улице. Здесь можно было ожидать встречу со смертью. Но в липкой тьме не было смерти. В ней была безысходность.
Путь завел Эна в сторону от центра. Мусор хрустел под ногами. Тьма, казалось, должна была поглотить агента; одежда уже сливалась с темнотой, но липкий туман отступал перед Эном.
Звуки шумных кварталов удалялись, превращались в неразборчивое завывание. Накатила тишина. Но спустя секунды ее прогнал стук баскетбольного мяча.
На площадке для игры в баскетбол три беспризорных паренька перебрасывали мяч друг другу, пытались попасть им в едва видимую в темноте корзину.
Эн не знал, что они здесь делают. Возможно, использовали время для отдыха.
К прыжкам мяча присоединился стук каблуков по асфальтированному покрытию улицы.
Пока Эн размышлял над стечением обстоятельств, липкий туман у игровой площадки сцепился в единый комок. Тьма напряглась, будто с намерением родить. Разбежались перепуганные игроки, а перед идущей по улице девушкой из темноты вывалилось грязное размытое существо.
– Здравствуй, Красная Шапочка, – прошипел монстр, подхватывая выпавший из рукава нож.
В лохмотьях, наполовину слившихся с тьмой, едва угадывался человек.
– Стоять! – приказал Эн.
Но порождение тьмы успело схватить девушку за руку, притянуть к себе и подставить нож к тонкой шее, прикрывшись женским телом от агента. Упала на землю скромная дамская сумочка.
– Кто не спрятался во тьме? – прошипел монстр.
– Отпусти ее, – приказал Эн.
Монстр причмокнул, обнюхав волосы скулящей девчонки.
– Не ее время, – сообщил агент.
– Я знаю, – подтвердил монстр. – Я просто хочу ее порезать. Можно долго жить без многих органов и частей тела.
– Отпускай, – повторил Эн.
Монстр прижал девчонку к себе. Девчонка плакала и билась в истерике. Эн еще никогда не улавливал подобного ужаса в такой несложной и нередкой ситуации. "Дорожит своей красотой", – предположил агент.
Лезвие в руке монстра заскользило по нежной шее вверх-вниз, едва касаясь кожи.
– Я ее побрею, я ее побрею, – приговаривал злодей.
Девчонка рыдала и тряслась.
– А ты молчи, – пригрозил ей монстр, – пока взрослые разговаривают.
– Отпускай, – Эн сделал последнее предупреждение.
Тело в руках бандита дернулось трижды и вдруг замерло. Девчонка затихла и обмякла. Монстр определился сенсорами как шокированный и растерянный. Он убрал лезвие, выронил девушку, отстранился от неподвижного тела.
– Тьма, мужик, ты меня обманул, – не мог поверить монстр. – Ты обманщик! Грязный обманщик! – закричал он на Эна и убежал, потерявшись в закоулках.
Эн был немало удивлен. Отметил текущее время. Осторожно присел рядом с телом и попытался почувствовать признаки жизни. После трех неудачных попыток уловить пульс, обыскал тело, нащупал упавшую рядом сумочку и вытряхнул ее содержимое. В куче бесполезных игрушек, косметики и украшений Эн нашел удостоверение,