существо, похожее на тех же кукол, но с руками и ногами. И с чёрной головой, которую венчал странный колпак, сплетённый из веток деревьев, таких же, что окружали меня.
– Разве у кукол есть душа? – проявил я нелепую любознательность.
– Есть. Только мёртвая. Когда-то у каждой из них была живая душа, но люди убили её. Своим равнодушием. Своей нелюбовью. Они считали их просто вещью, а когда те надоедали им, просто выбрасывали. Или ломали. Я дал им новые души. Только эти души мертвы. Мёртвые души, знаешь ли. Ты ломал в детстве куклы? Я знаю: мальчики часто ломают куклы своих сестрёнок.
О чём он? Какое детство?
– У меня не было кукол, – я сам чувствовал комичность своих оправданий. – Я играл машинками.
– Не ломал, значит. Что ж! Тебе повезло.
Слова о везении не казались мне слишком подходящими к ситуации, но я невольно приободрился. В сознании слабо-слабо затрепетал лучик надежды. Я даже решился задать вопрос своему опасному собеседнику:
– Кто ты?
Или надо было на Вы? Кто знает, как надо обращаться ко всякой нечисти? Во всяком случае, в моём положении, лучше зря не озлоблять… Я уже видел, как все куклы подчинились ему и замерли. Лучше бы с ним как-нибудь договориться…
– Я Властелин этого леса. Властелин Леса Мёртвых кукол. Здесь мой мир. И правила мои. Здесь не действуют никакие другие законы, кроме моих.
– Так уж и никакие? – попытался я скрыть свой ужас. – Даже физические?
– Никакие, – подтвердил он. – Смотри!
Он простёр руку в сторону одной из кукол, и та вдруг поднялась в воздухе, оставаясь так висеть между небом и землёй безо всякой опоры. Он опустил руку, – кукла упала на землю.
– А меня ты можешь так поднять?
– Могу. Здесь все законы – мои. Но не хочу. Мне неинтересны люди. Я царю над куклами. От людей никогда не знаешь, чего ожидать. А куклы полностью в моей власти. Здесь, в Своём Лесу, я и с людьми могу сделать всё, что захочу. Но я знаю, что даже когда я буду господствовать над ними, они будут ненавидеть и презирать меня.
– А! Так ты кукольник! – догадался я.
– Неуважительное наименование моей сущности. Но я тебя прощаю. Не совсем, конечно. Понарошку. Хочу сыграть с тобой партию. И даже дать тебе возможность обладать моей силой. Временно. Очень кратковременно. Впрочем, длительность игры будет зависеть от тебя… Я дам тебе кусочек своего могущества. Очень маленький кусочек. Точнее, три. Вот! Держи!
Он поднял руку ладонью вверх, и на ладони появились три обугленные сосновые шишки. Он протянул их мне. Я невольно попятился. Он усмехнулся:
– Бери-бери: пригодятся. Это не простые шишки. Каждая из них может помочь тебе в трудную минуту. Выполнит твоё желание. Но будь внимателен. Шишки шутить не любят. Если твоё желание не покажется им жизненно важным, они подумают, что ты издеваешься над ними, и могут обидеться. А это было бы для тебя опасным.
Я взял шишки и засунул в карман: в такой передряге было бы глупо стремиться сохранить чистым костюм. Да