европейской архитектуры, но для парня, выросшего на ферме, старая ратуша, большая позеленевшая пушка и собор с горгульями на фасаде еще оставались диковинами. Поэтому, покинув цех, Николас забежал на кухню выпросить что-то от готовящегося обеда, а потом направился в старый город. Всего полчаса пешего хода – и унылые рабочие кварталы уступили место мелким лавочкам и бакалеям. Николас купил в ларьке сладкой ваты и теперь чувствовал себя невероятно счастливым. Жизнь была прекрасна!
Впереди показалась стена старого города. Ник свернул в переулок и пошел вдоль стены, а затем в украшенные фигурами львов ворота. Впереди лежал лабиринт узких, круто взбирающихся в гору переулков. Это место всегда нравилось Николасу, но в тот день оно подготовило ему неприятный сюрприз… Из темной подворотни вынырнула стайка оборванных дворовых мальчишек. Вперед вышел самый высокий из них, лопоухий с разбитым носом. Ник остановился и начал оглядываться в поисках лучшего направления для бегства.
– Мы банда Городские Тени, – сказал лопоухий. – Слышал про нас?
– Слышал, – соврал Ник.
Впрочем, даже если б и слышал, то вряд ли запомнил – слишком уж много было так называемых банд в Энсбурге.
– Говорят, ты наших обидел! – продолжал главарь банды.
– Никого я не обижал, – Николас и сам был в недоумении, с чего бы такие претензии.
Тут из-за спины мальчишек повыше вышел Альберт Пемскок и провизжал:
– Он это! Стукач и предатель! Выдал нас мастеру Вердену, вот нас с фабрики и выгнали!
– Ничего себе! – Николас задохнулся от возмущения. – Он же сам сказал, что в блокнот записывал! Я-то тут при чем?
– А как же, сказал… Конечно же, он стукача выгораживал, вот и соврал!
Мастер Верден никогда не стал бы врать, тем более чтобы кого-то там выгородить, но объяснить это какому-то лопоухому бандиту было совершенно невозможно. Поэтому Николас закричал:
– Сам ты стукач и врун!
Потом бросился наутек! Николас всегда бегал быстро, а на этот раз бежал еще быстрее обычного. Мальчишки гнались за ним, кто-то кричал:
– Стой, стукач!
Но Ник несся, не разбирая дороги, по узким переулочкам и крутым каменным лестницам. Так летел, что расцарапал голову о низкий скат крыши и даже не заметил. Через пару минут он уже совершенно не представлял, где находится. Знал только, что за ним все еще гонятся. Погоня затягивалась, мальчик начал задыхаться и понял, что долго не протянет. Преследователи тем временем выныривали из подворотен, прыгали с низких крыш. Казалось, они повсюду!
Николас в очередной раз обернулся на мальчишек и тут же врезался во что-то. Точней, в кого-то, кто укоризненно произнес:
– Молодой человек…
– Простите, господин, – Ник замер, поднял глаза и увидел высокого мужчину в кожаном плаще, широкополой шляпе и очках с зелеными стеклами.
Николас Гонт никогда не видел мастера Гримгора и поэтому не мог его узнать.
– Ты откуда, мальчик? – спросил кукольник.
– Я