n’existait pas du tout. Parfois, il se regardait dans le miroir et prétendait qu’il pouvait se faire disparaître.
Puis la femme murmura à nouveau...
— Ça fait mal.
En plus des coupures, il était sûr que la forte dose de chloroforme maison lui faisait mal à la tête. Quand il avait préparé sa mixture pour la première fois ici, il s’était presque évanoui, et il avait souffert d’un mal de tête atroce des jours durant. Mais la préparation s’était révélée efficace, alors il avait continué à l’utiliser.
Désormais, il était bien préparé pour ce qu’il allait faire ensuite. Il portait maintenant des gants de travail épais et une veste rembourrée. Il n’allait plus se blesser pendant qu’il accomplirait son devoir.
Il alla s’occuper de la masse de fil barbelé avec une pince coupante. Puis il tira une longueur serrée autour du corps de la femme et en tordit les extrémités en nœuds de fortune pour maintenir le fil en place.
La femme poussa un gémissement strident et essaya de se libérer du ruban adhésif pendant que les barbelés lui déchiraient la peau et les vêtements.
Alors qu’il continuait à travailler, il dit...
— Tu n’as pas besoin de rester silencieuse. Tu peux crier si tu veux, si ça peut aider.
Il n’était apparemment pas inquiet que quelqu’un l’entende.
Elle gémit plus fort, et elle semblait essayer de crier, mais sa voix était faible.
Il gloussa doucement. Il savait qu’elle n’avait pas assez d’air dans ses poumons pour crier correctement ; pas avec ses jambes ligotées ainsi contre sa poitrine.
Il tira une autre longueur de fil barbelé autour d’elle et la tendit fermement, regardant le sang couler de l’endroit d’où chaque pointe déchirait sa chair sous ses vêtements, ruisselant à travers le tissu, s’étendant et faisant des taches beaucoup plus larges que la blessure elle-même.
Il continua à tirer les fils les uns après les autres autour d’elle jusqu’à ce qu’elle soit ficelée comme une espèce d’énorme cocon de fil de fer, ne ressemblant plus du tout à un être humain. Le baluchon métallique faisait toutes sortes de bruits étranges ; des soupirs, des halètements, des sanglots, des lamentations et des gémissements. Le sang coulait par-ci et giclait un peu par-là, jusqu’à ce que le dessus de la table soit entièrement baigné de rouge.
Puis il prit du recul et admira son œuvre.
Il éteignit le plafonnier et sortit dans la nuit, fermant la lourde porte en bois derrière lui.
Le ciel était clair et étoilé, et il n’entendait plus que le bourdonnement dense des grillons.
Il prit une longue et lente bouffée d’air pur et frais.
La nuit semblait particulièrement douce à présent.
CHAPITRE TROIS
Alors que Riley s’alignait avec les autres stagiaires pour leur dernière photo officielle, elle entendit la porte de la salle de réception s’ouvrir.
Son cœur fit un bond, et elle se retourna dans l’expectative de voir qui arrivait.
Mais ce n’était que Hoke Gilmer, le superviseur de formation du programme, qui revenait après quelques minutes d’absence.
Riley réprima un soupir. Elle savait déjà que l’agent Crivaro ne serait pas là aujourd’hui. La veille, il l’avait félicitée d’avoir terminé le programme et avait dit qu’il voulait retourner à Quantico. Il était évident qu’il n’avait tout simplement aucun goût pour les cérémonies officielles ou les réceptions.
Elle espérait secrètement que Ryan viendrait à l’improviste pour l’aider à célébrer l’achèvement du programme d’été.
Bien sûr, elle n’imaginait pas sérieusement que cela puisse arriver.
Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer qu’il changerait d’avis et qu’il arriverait à la dernière minute pour s’excuser de son comportement froid de la veille et finalement prononcer les mots qu’elle désirait l’entendre dire...
— Je veux que tu ailles à l’académie. Je veux que tu poursuives ton rêve.
Mais bien sûr, cela n’allait pas arriver...
Et plus vite je me ferai à cette idée, mieux ce sera.
Les 20 stagiaires formèrent trois rangées pour la photo ; une rangée était assise à une longue table, avec deux rangées derrière elle. Comme les stagiaires étaient classés par ordre alphabétique, Riley se retrouva dans la dernière rangée entre deux autres élèves dont les noms de famille commençaient par S : Naomi Strong et Rhys Seely.
Elle ne connaissait pas très bien Naomi ou Rhys.
Mais c’était vrai pour presque tous les autres stagiaires. Elle ne se sentait pas à sa place parmi eux depuis le premier jour du programme, 10 semaines auparavant. Le seul élève dont elle s’était rapprochée pendant tout ce temps était John Welch, qui se tenait quelques places à sa gauche.
Dès le premier jour, John avait expliqué à Riley pourquoi les autres lui lançaient des regards étranges et chuchotaient à son sujet...
« Presque tout le monde ici sait qui tu es. Je suppose qu’on peut dire que ta réputation t’a précédée. »
Après tout, elle était la seule stagiaire qui avait déjà réellement vécu ce que tout le monde appelait « l’expérience de terrain ».
Riley poussa un autre soupir à la pensée de cette expression...
« Expérience de terrain. »
Cela lui paraissait saugrenu de penser à ce qui s’était passé à l’Université de Lanton comme une « expérience de terrain ». Un cauchemar serait une meilleure définition. Elle ne serait jamais capable de se débarrasser du souvenir de ses deux amies proches, toutes les deux la gorge tranchée dans leurs dortoirs maculés de sang.
À l’époque, la dernière chose qu’elle avait en tête était de se former avec le FBI. Elle s’était retrouvée prise dans cette affaire parce qu’elle n’avait pas le choix ; et elle avait aidé à la résoudre, c’est pourquoi presque tout le monde ici savait qui elle était depuis le tout premier jour.
Et lorsque le programme démarra, et que tous les autres élèves commencèrent à s’initier à l’informatique, à la criminalistique et à d’autres sujets moins passionnants, Riley avait traqué le meurtrier « Tueur de Clown ». Ces deux affaires avaient été traumatisantes et avaient mis sa vie en danger.
Le fait d’avoir une « longueur d’avance » sur « l’expérience de terrain » ne l’avait guère rendue populaire auprès des autres stagiaires. En fait, leur ressentiment tacite était palpable depuis le début.
Et maintenant au moins certains d’entre eux l’enviaient d’avoir été admise à l’Académie.
Si seulement ils savaient ce que j’ai traversé, pensa-t-elle.
Elle doutait qu’ils l’envieraient encore.
Elle ressentait de l’horreur et de la culpabilité en pensant à ses deux amies assassinées à Lanton, et elle souhaitait pouvoir remonter le temps et empêcher que cela n’arrive. Non seulement ses amies seraient encore en vie, mais sa propre vie serait complètement différente en ce moment. Elle aurait un diplôme en psychologie, un emploi banal et beaucoup d’incertitude sur ce qu’elle allait faire du reste de sa vie....
Et Ryan serait parfaitement heureux avec moi.
Mais elle doutait que cela aurait pu la rendre heureuse. Elle ne s’était jamais