sous tous les angle avec de l’eau bouillante et un émulsifiant intégré. Quand ce fut fini, il retira méthodiquement et soigneusement l’équipement de protection jaune, l’abandonnant au sol de la tente. Il était possible que des cheveux ou de la salive, permettant de l’identifier, soient restés dans la combinaison, mais il avait une dernière tâche à accomplir.
À l’arrière de la jeep tout-terrain de Cicero, se trouvaient deux jerricanes d’essence rouges et rectangulaires. Il ne lui en faudrait qu’un seul pour rejoindre la civilisation à nouveau. Il déversa entièrement l’autre sur la salle blanche, sur les quatre tentes en néoprène et sur l’auvent de toile.
Ensuite, il alluma le feu. L’incendie prit tout de suite et monta rapidement, envoyant rouler une fumée noire et huileuse vers le ciel. Cheval grimpa à bord de la jeep avec la boîte d’échantillons en acier et s’éloigna des lieux. Il ne se pressa pas et ne regarda pas dans le rétroviseur pour voir le site brûler. Il prit son temps.
L’Imam Khalil allait attendre. Mais le jeune français avait encore beaucoup à faire avant que le virus ne soit prêt.
CHAPITRE UN
Reid Lawson regarda par la fenêtre du bureau de chez lui pour la dixième fois en moins de deux minutes. Il commençait à se sentir nerveux : le bus aurait déjà dû arriver.
Son bureau se trouvait à l’étage, dans la plus petite des trois chambres de leur nouvelle maison de Spruce Street à Alexandria, en Virginie. C’était un changement bienvenu par rapport à la petite pièce exiguë qui lui servait de bureau quand ils vivaient dans le Bronx. Il avait déballé la moitié de ses affaires, le reste étant encore dans des cartons posés au sol, un peu partout dans la pièce. Il avait monté ses étagères, mais ses livres restaient pour l’heure empilés au sol, par ordre alphabétique. Les seules choses qu’il avait pris soin de monter et d’organiser totalement étaient son meuble de bureau et son ordinateur.
Reid s’était dit qu’il allait finalement s’en occuper aujourd’hui, près d’un mois après avoir emménagé, et finir de ranger son bureau.
Toutefois, il n’était pas allé plus loin que l’ouverture d’un carton. C’était toujours mieux que rien.
Le bus n’a jamais de retard, pensa-t-il. Il est toujours là entre quinze heures vingt-trois et quinze heures vingt-cinq. Il est quinze heures trente-et-une.
Je les appelle.
Il s’empara de son téléphone mobile sur le bureau et composa le numéro de Maya. Il fit les cent pas pendant qu’il sonnait, essayant de ne pas penser aux choses horribles qui avaient pu arriver aux filles entre l’école et la maison.
Il finit par tomber sur la messagerie vocale.
Reid se hâta de descendre l’escalier pour se diriger vers l’entrée, puis il enfila une veste légère. En Virginie, le climat du mois de mars était bien plus doux qu’à New York, mais encore un peu frais. Clés de voiture en main, il tapa le code de sécurité à quatre chiffres sur le panneau mural pour configurer le système d’alarme en mode “absent”. Il connaissait la route précise empruntée par le bus : il pourrait faire le chemin en sens inverse jusqu’au lycée si nécessaire, et…
Alors qu’il ouvrait la porte d’entrée, le bus jaune vif s’arrêta au bout de son allée.
“Grillé,” murmura Reid. Il ne pouvait pas vraiment retourner se cacher dans la maison. Elles l’avaient sans aucun doute repéré. Ses deux adolescentes sortirent du bus et remontèrent l’allée, s’arrêtant timidement devant la porte qu’il barrait à présent, alors que le bus était en train de repartir.
“Salut les filles,” dit-il aussi gaiement que possible. “Comment s’est passé l’école ?”
Son aînée, Maya, lui jeta un regard suspicieux en croisant les bras sur sa poitrine. “Tu allais où comme ça ?”
“Euh… j’allais juste chercher le courrier à la boîte aux lettres,” lui dit-il.
“Avec tes clés de voiture ?” Elle désigna son poing du doigt, dans lequel il tenait serrées les clés de son SUV gris métallisé. “Essaie encore.”
Oups, pensa-t-il. Grillé. “Le bus était en retard. Et vous savez ce que je dis : si vous avez du retard, vous devez m’appeler. Et pourquoi n’avez-vous pas répondu au téléphone ? J’ai essayé de vous appeler…”
“Six minutes, Papa.” Maya secoua la tête. “Six minutes, ce n’est pas du retard.’ Six minutes, c’est juste dû au trafic. Il y a eu un accrochage sur la route.”
Il fit un pas de côté pour les laisser entrer dans la maison. Sa plus jeune fille, Sara, lui fit un bref câlin en lui murmurant, “Salut, Papa.”
“Salut, ma puce.” Reid referma la porte à clés derrière eux et tapa de nouveau le code de l’alarme, avant de se retourner vers Maya. “Trafic ou pas, je veux être prévenu si vous devez avoir du retard.”
“Tu es névrosé,” murmura-t-elle.
“Pardon ?” Reid cligna des yeux, surpris. “Tu sembles confondre névrose et inquiétude.”
“Oh, je t’en prie,” rétorqua Maya. “Tu ne nous as pas quitté des yeux depuis des semaines. Pas une fois depuis que tu es rentré.”
Comme d’habitude, elle avait raison. Reid avait toujours été un père protecteur, et il l’était devenu encore plus depuis le décès de sa femme et de leur mère, Kate, survenu deux ans plus tôt. Mais, depuis ces quatre dernières semaines, il était devenu un véritable père hélicoptère, constamment en vol stationnaire et, s’il était tout à fait honnête envers lui-même, peut-être légèrement autoritaire.
Mais il n’était pas près de l’admettre.
“Ma chère et tendre enfant,” dit-il d’un air taquin, “à l’aube de l’âge adulte, tu vas devoir apprendre une vérité très dure à encaisser… à savoir que, parfois, tu as tort. Et là, tout de suite, tu as tort.” Il esquissa un sourire, mais pas elle. Il était dans sa nature de tenter de dissiper les tensions avec ses filles par de l’humour, mais Maya n’était pas dupe.
“Peu importe.” Elle se dirigea de l’entrée vers la cuisine. Elle avait seize ans et elle était sacrément intelligente pour son âge… parfois même, peut-être, trop intelligente pour son propre bien. Elle avait les cheveux bruns de Reid et son penchant pour les discours dramatiques mais, dernièrement, elle semblait avoir été contaminée par la propension qu’ont les adolescents à l’angoisse, tout du moins à la mauvaise humeur… découlant certainement d’un mélange entre les errements constants de Reid et l’absence évidente d’informations sur les événements qui étaient survenus le mois précédent.
Sara, la plus jeune des deux, monta à l’étage. “Je vais me mettre à mes devoirs,” dit-elle tranquillement.
Resté seul dans le couloir de l’entrée, Reid soupira et s’adossa contre le mur blanc. Il avait le cœur serré à cause de ses filles. Sara avait quatorze ans, était généralement gaie et douce, mais quand le sujet de ce qui s’était passé en février était abordé, elle devenait silencieuse ou quittait la pièce. Elle n’avait tout simplement pas envie d’en parler. À peine quelques jours plus tôt, Reid avait essayé de l’inciter à voir un thérapeute, une tierce personne neutre à qui elle pourrait parler. (Bien sûr, il faudrait que ce soit un docteur affilié à la CIA) Sara avait refusé d’un simple et succinct “non merci” et s’était dépêchée de quitter la pièce avant que Reid puisse prononcer un mot de plus.
Il détestait cacher la vérité à ses filles, mais c’était nécessaire. En dehors de l’agence et d’Interpol, personne ne devait connaître la vérité : à savoir que, depuis un peu plus d’un mois, il avait retrouvé une partie de ses souvenirs