Emilia". Pierson si strinse la cravatta alla gola e si stirò la camicia con i palmi delle mani. "Mi dispiace, Zero, ma la mia attenzione è richiesta altrove".
“Signore". Fece un passo avanti e abbassò ulteriormente la voce. Doveva tentare il tutto per tutto; non poteva in alcun modo permettere a Pierson di entrare nella Stanza delle Decisioni disinformato. "Ho una ragione molto forte per credere che non si può fidare degli uomini che la stanno consigliando".
La fronte del presidente si corrugò. "Quale ragione? Cosa sai?"
"Ho...", Zero iniziò, ma lanciando un'occhiata alle sue spalle vide un agente dei servizi segreti in piedi sulla porta dello Studio Ovale, pronto a scortare il presidente nella Stanza delle Decisioni. “Non posso spiegarlo adesso. Ho solo bisogno di cinque minuti. Da soli".
Pierson si massaggiò il mento. Sembrava molto stanco. "Vieni con me".
“Signore?”
“Partecipa a questo incontro. Dopo la riunione ti dedicherò quei cinque minuti". Pierson si avviò verso la porta e Zero lo seguì. Era tutto ciò che poteva fare; non riuscì a dissuadere il presidente dal partecipare a una riunione riguardante una crisi di sicurezza nazionale. E se questo sarebbe servito ad ottenere quei cinque minuti da solo con Pierson, lo avrebbe seguito anche nella tana del leone.
*
La sala conferenze John F. Kennedy, situata nel seminterrato dell'ala ovest e nota ai più come Stanza delle Decisioni, era il centro di gestione dell'intelligence della Casa Bianca, essa conteneva più di dieci metri quadrati di apparecchiature di comunicazione che permettevano ad alcuni degli uomini più potenti nel mondo di garantire la sicurezza nazionale da un unico luogo.
E Zero, a quanto pare, si era appena aggiudicato un posto a quel tavolo.
Il presidente Pierson entrò nella stanza seguendo i due membri dei servizi segreti, che si posizionarono immediatamente su entrambi i lati delle porte d'accesso alla sala. Zero lo seguì subito dopo. Ora, quella era la raffica di attività che si aspettava al suo arrivo; c'erano quattordici persone che occupavano il lungo tavolo rettangolare che correva per tutta la lunghezza della stanza, e ognuno di loro si alzò quando il presidente entrò.
Zero si guardò rapidamente intorno, scansionando i loro volti. Li riconobbe quasi tutti; erano presenti il Consigliere per la Sicurezza Nazionale, il Consigliere per la Sicurezza Interna, il Capo di Stato Maggiore della Casa Bianca, il Segretario alla Difesa Quentin Rigby, il Direttore dell’Intelligence Nazionale John Hillis e il Segretario Stampa Christine Cleary. Non poté fare a meno di notare ironicamente che, fatta eccezione per lui, Pierson e Cleary, ogni altra persona nella stanza superava la cinquantina.
Fu lievemente sollevato nel vedere che la CIA non aveva un rappresentante all'interno della sala. Si era quasi aspettato di trovare il direttore Mullen o forse anche il vicedirettore Riker. Ma questa era una questione per i capi di stato, e la CIA era rappresentata dal Direttore dell’Intelligence Nazionale Hillis, che avrebbe riferito qualsiasi ordine a Mullen.
"Prego, accomodatevi". Pierson sedette sulla sedia nera a un'estremità del tavolo, quella più vicina alle porte. Fece poi cenno a Zero di sedersi su una sedia vuota vicino a lui.
Diverse paia di occhi erano puntate su di lui mentre si sedeva, ma solo il Segretario alla Difesa parlò. Il generale a quattro stelle in pensione Quentin Rigby mostrava una certa rigidità al collo e alle spalle e profonde rughe di preoccupazione sulla faccia suggerivano che aveva visto i lati peggiori dell'umanità e, sebbene esigente, non aveva paura di esprimersi.
"Signor Presidente". Rigby rimase in piedi mentre si rivolgeva a Pierson. "Non credo di doverle ricordare che ciò di cui stiamo per discutere necessita della massima discrezione..."
"Lo so, generale Rigby, grazie". Pierson interruppe il generale con un gesto della mano. “L'agente Steele è qui come consulente per la sicurezza. È stato messo alla prova dalla CIA e ha dimostrato più volte la sua capacità di discrezione. Per non parlare del fatto che è l'unico in questa stanza con una recente esperienza con il tipo di situazione che stiamo affrontando".
"In ogni caso", ha dichiarato Rigby, "questo è molto poco ortodosso, signore".
"Non credo di doverle ricordare, Generale, che sono l'unica persona a decidere chi si siede in questa stanza". Pierson fissò Rigby con uno sguardo risoluto.
Zero quasi sorrise. Non aveva mai sentito Pierson usare quei toni con nessuno; di solito il suo approccio era diplomazia e fascino. Da un lato, Zero riconosceva che il presidente era sconvolto dagli eventi. Dall'altro, era bello vederlo mostrare un po' di carattere.
Rigby annuì e si rimise a sedere. "Certo, signore".
"Signor Holmes". Il presidente Pierson fece un cenno al Capo di Stato Maggiore, un uomo basso e calvo con gli occhiali. "Prego".
"Certo signore". Peter Holmes si alzò e si schiarì la gola. “Una corazzata iraniana ha lanciato due missili contro la nave da guerra USS Constitution durante una pattuglia di routine nel Golfo Persico. A causa del recente cambiamento del ROE, che tutti conosciamo, la Costituzione è stata autorizzata a ..."
“Scusi”. Zero alzò la mano come se fosse in una classe, interrompendo il Capo di Stato Maggiore. "Quale cambiamento nel ROE?"
"Sono le regole di ingaggio, Agente", rispose Holmes.
"So cosa significa", ribatté Zero. "Qual è stato il cambiamento?"
"Alla luce del recente attacco al suolo americano", intervenne Rigby, "il presidente ha firmato un ordine esecutivo proprio questa mattina che impone che qualsiasi forza straniera che spari in una specifica vicinanza nella direzione del personale militare americano sia considerata ostile e gestita con la massima cautela".
Zero non lasciò trapelare alcuna emozione, ma iniziò a ragionare. Che coincidenza, pensò. "E qual è la vicinanza specifica, generale?"
"Non siamo qui per entrare nei dettagli di un ordine esecutivo", rispose Rigby. "Siamo qui per discutere di una situazione estremamente pressante e instabile".
Rigby stava schivando la domanda. "Qual era la traiettoria dei razzi?" chiese Zero.
"Come scusi?" Holmes si spinse gli occhiali sul naso.
"La traiettoria", ripeté Zero. “Angolo di salita, discesa, tipo di razzo, prossimità, qualsiasi cosa. Questa nave rappresentava una minaccia per la Constitution?"
"Abbastanza da indurre un capitano della Marina degli Stati Uniti ad emettere un giudizio", ribatté Rigby. "Sta mettendo in dubbio il giudizio del capitano, agente Steele?"
Metto in discussione le sue motivazioni, pensò. Ma si trattenne. Non poteva permettersi di esporsi nuovamente. “Niente affatto. Sto solo suggerendo che la situazione può essere vista da diverse prospettive. Quella del capitano, quella degli Iraniani, e la realtà. E le telecamere?"
"Telecamere", ripeté Rigby in tono piatto. Emise un sorrisetto condiscendente. "Sa molto sulle navi da guerra, Agente?"
"Non posso dire di avere molta esperienza a riguardo". Questa volta Zero gli restituì il sorriso. “Tutto quello che so è che la USS Constitution è una corazzata di classe Arleigh-Burke, costruita nel 1988 e commissionata per la prima volta nel 1991. È stata l'unica corazzata statunitense utilizzata dal 2005 al 2016, fino a quando fu commissionata anche la Zumwalt. La Constitution è stata equipaggiata con un sistema di armi integrato Aegis, razzi antisommergibile, un sistema radar passivo a scansione elettronica e missili Tomahawk, che presumo siano stati utilizzati per distruggere la nave iraniana e togliere la vita a settantasei persone. Considerando che è una delle macchine tecnologicamente più avanzate dell'intero oceano e che trasporta abbastanza potenza di fuoco per conquistare un numero qualsiasi di repubbliche, suppongo che le telecamere non fossero disattivate".
Rigby lo fissò a lungo. "Nessuna telecamera ha rilevato l'angolo di attacco", rispose infine. "Ma può leggere il rapporto del capitano, se lo desidera". Il generale fece scivolare una cartella verso Zero.
L'aprì; la prima pagina era un rapporto molto breve,