прямую линию с идеально очерченными берегами. Через Шняву были переброшены двенадцать мостов, которым Альденбург был обязан своим прозвищем.
Тристан хотел получше рассмотреть столичные дома, но тут на глаза ему попалось какое-то совершенно необыкновенное чудовище. Внешне оно напоминало человека, но все же это был совсем не человек. Перед ним предстало существо с темно-серой, усеянной струпьями кожей, похожей на змеиную чешую. Шею и руки рассекали глубокие черные борозды, похожие на шрамы, какие оставляют на теле бич или плеть. Голова была не темно-серой, а пунцовой, а лицо покрывала боевая раскраска, которая придавала существу чрезвычайно свирепый вид. Из закрытого рта, прижимая верхнюю губу, торчали два острых клыка, а из пунцовой макушки – клок жестких волос, туго затянутых в конский хвост.
Тристан испуганно шарахнулся в сторону.
– Кто это, во имя Тидрисы? – спросил он Виреля, когда они отошли на безопасное расстояние.
– Темнота, – рассмеялся Вирель. – Это просто-напросто урл!
– Урл? – удивился Тристан. – Но что он делает в столице? Мы же воюем с ними.
– Воевали до недавнего времени, – ответил Вирель, – пока его величество Иаран Десятый не заключил с урлами мир.
– Мир?
– Ну да, – кивнул Вирель. – Урлы опустошали Равнинное княжество, пытаясь прорваться в глубь страны. Они жгли деревни, уничтожали посевы. А люди с равнин во главе с князем Этассаном Защитником Севера отражали их атаки. Для обороны амбинских земель Этассан создал Лигу Леопарда – военный орден, куда принимали всех, кто готов был сражаться с урлами. Это было еще при предыдущем короле Тиране Седьмом Неискреннем. А потом на трон взошел Иаран. Он хотел, чтобы война поскорее закончилась, и в конце концов заключил с урлами мир. Так что теперь им разрешено появляться в столице, хотя, прямо скажем, немногим это по вкусу.
Узкая улочка опять юркнула в щель между домами и вывела их на просторную рыночную площадь на вершине Драного холма. Здесь было гораздо чище, чем внизу, но и народу тут скопилось превеликое множество. Тристану бросилась в глаза перепачканная птичьим пометом статуя какого-то рыцаря, что стояла прямо посреди площади. Рыцарь был облачен в латы, а лицо его закрывало забрало. В одной руке, поднятой высоко над головой, он держал меч, в другой, прижатой к телу, – щит.
– Кто это? – спросил Тристан.
– Это Рыцарь Бедных, – ответил Вирель, – местная легенда. Жители Нижнего города верят, что однажды сюда явится некий рыцарь, который решит все их проблемы и разом сделает их вельможами. Предел мечтаний каждого жителя бедных кварталов – кататься в карете. Вот они и верят, что явится Рыцарь Бедных и одарит их каретами.
Рынок напоминал гигантский муравейник. У прилавков толпились десятки беспокойных покупателей, и каждый из них норовил потрогать, а иногда и попробовать товар. Торговцы, в свою очередь, осыпали их отборной бранью.
Друзья протискивались сквозь толпу неповоротливых покупателей, крикливых коробейников и молчаливых