началу пятого утра метель за окном успокоилась. Заварила себе Ирина чаю с листьями смородины, намешала в литровой банке молочной смеси для дочурки и поставила банку на теплый котел в бойлерной. А сама стала на работу собираться.
Перед уходом зашла в спальню к маме, поцеловала ее, уже проснувшуюся, в щеку.
– Если будет свежий «Украинский», привези! – попросила мама.
Ирина кивнула. Завязала на голове серый пуховый платок, который больше бы подошел пожилой женщине, а не молодой маме, но зато был теплым и нежным. Застегнула молнию на длинной куртке и вышла в темное зимнее утро, а точнее в «пограничное» время суток, когда ночь – уже не ночь, а утро – еще не утро.
Остановилась на краю дороги. Ожидала сразу увидеть приближающиеся круги желтых фар маршрутки, но дорога была пустынна и сливалась с глубокой молочной серостью, прикрывавшей и ближайшие деревья, и столбы, и забор сельского кладбища.
Пять минут не сводила Ирина глаз с дороги. Мороз щипал ее за нос и за щеки. Все вокруг, включая и дорогу, отличалось неподвижностью.
Ира занервничала. Опаздывать было никак нельзя. Начальница строгая. Скажет: «Больше не приходи!» И что тогда?! Где деньги брать?
Два оранжевых огонька фар отвлекли ее от беспокойных мыслей. Она сделала шаг вперед, вышла на дорогу, всматриваясь. Фары были другие, незнакомые.
«Другая маршрутка?» – подумала она и на всякий случай подняла руку.
Рядом притормозила не маршрутка, а красная иномарка, за рулем которой сидел мужчина в коричневой замшевой куртке с меховым воротником. Он перегнулся, открыл дверцу.
– Куда вам, девушка?
– А вы на Киев?
– Садитесь!
В машине было тепло. Даже жарко. Ирина сняла серый пуховый платок.
– Он вам не идет, – покачал головой мужчина. – Так вы намного красивее!
– Красота отвлекает, – ответила на это Ирина.
Он бросил на пассажирку удивленный взгляд.
– Кого?
– Например вас от дороги! А это опасно… А меня от…
Водитель рассмеялся.
– А вас ваша красота тоже отвлекает?!
– Да что вы меня смешите! – возмутилась она совершенно серьезным голосом. – Какая я красивая? У меня дочке три месяца. Я должна о ней думать…
– Извините, – мужчина убрал улыбку с лица, только в его глазах остались веселые огоньки.
Ирина вдруг увидела впереди у обочины знакомый микроавтобус. Рядом – несколько давних знакомых попутчиков и водителя, сидящего на четвереньках около переднего колеса.
– О! Это моя маршрутка! – воскликнула Ирина. – Остановите!
– Так она поломана! – удивился водитель. – Вам же в Киев! Вы тут замерзнете на обочине, пока ваш «бусик» починят!
– Остановите! Это моя маршрутка! – упрямо повторила Ирина.
Мужчина пожал плечами, остановил машину.
Ирина, забыв даже поблагодарить его, побежала к водителю маршрутки.
– Вы почему меня не забрали?! – громко спросила она обиженным голосом.
Водитель