не видно, одни завихрения и пылища…
– И что с того? – нахмурился я. – Бури там не редкость.
– Неужели не понимаете? – поразился Эрни. – Мы пасем этого полковника днем и ночью, а буря перекрывает наше наблюдение за всем районом. Я отправил зонд, он прошел фронт бури и спустился к земле. Но через двадцать секунд его сбили! Он успел передать последние картинки района. Полковник собрал на базе все силы, которыми располагает, и спешно движется в пустыню. Наверное, он как-то ухитрился прознать местоположение базы и думает попасть туда раньше нас.
– Собрать свободных от дежурства офицеров на экстренное совещание! – прорычал я. – Бегом! Наглость коменданта переходит всякие границы…
Когда все собрались, я обрисовал ситуацию:
– Армия Галунина двинулась в глубь Тетрассийской пустыни. Вероятно, к старой базе! Дело складывается не в нашу пользу, господа. Итак, кто хочет высказать свои идеи? Я за мгновенный удар по полковнику!
– А вдруг он сдохнет от нашего удара? Ну уж нет! – заупрямился Малек Стронский. – Нам нужно продолжать диалог… Убедить его сесть за стол переговоров… Возможно даже, намекнуть на жесткую расправу!
– Не мямли, парень! Тебя тошно слушать! – перебил его старик и закурил сигарету, напрочь игнорируя установленные мною порядки. Он единственный, кто мог это делать на совещаниях. – Что можно противопоставить полковнику? Всего один танк и взвод солдат, пусть и прекрасно подготовленных? Чепуха! Этого недостаточно, Ингвар. Даже если мы нанесем удар по скоплению его войск, это не приведет ни к чему хорошему. Мы потеряем единственную ниточку к базе Империи и к тому же наживем себе смертельного врага, если он уцелеет. Стоит ли мне напоминать всем присутствующим, что мы не можем никуда лететь без энергии? Она нужнее, чем воздух, которым мы дышим, чем пища, которую едим. Нам жизненно необходимы эти коды, которых у нас пока нет…
– Так что ты предлагаешь? – спросил я. – Хочешь с ним снова договариваться? Я лично пас!
– Нам нужны союзники, – заявил Хранитель, кутаясь в пилотскую куртку. – Устрой утечку информации о приблизительном местоположении базы. Пусть местные бароны с пустоши будут такими жадными, что захотят забрать все себе. Нужно столкнуть эти силы между собой, а самим начать действовать, только когда они обескровят друг друга…
– План рискованный, – неуверенно вмешался Малек. – Не понимаю, как нам это поможет? Мятежники захватят энергию, а потом сами начнут нас шантажировать.
– Да, нам необходимы могущественные союзники, не уступающие по силам коменданту, – задумчиво сказал я, расхаживая по каюте. – Я снова вынужден отправиться на планету, будь она трижды проклята…
– Тебе не обязательно делать это лично, Ин! – сказал старик. – Ты можешь командовать отсюда. У тебя полно помощников, которым можно доверить любую операцию. Если мы потеряем тебя по случайности или печальному недоразумению…
– То ничего не случится! Вы