не смог, и там-то его волки и съели. Или сам от голода умер. Впрочем, не о нём речь…
Чернявые прошли по просёлку, что делил деревню пополам, ни разу не остановившись, ни с кем не заговорив, ни на кого не взглянув. И, когда позади у них остались все дома кроме одного, того что стоял у самой кромки леса, тут же пробежал шепоток:
– А никак к дядьке Ратегу собираются! Небось, пацана его взять хотят.
Так оно и оказалось. Подойдя к двери дома, один из Чернявых взял ружьё в руки и долбанул прикладом о замок. Замок тот был старенький, трухлявый – Ратег не думал никогда, что однажды кто-то захочет ворваться в его дом. В деревне воров не было, это он точно знал, потому как того, кого на воровстве поймали, руку правую (а если левша, то левую) по локоть отрубали. Последний раз такое случалось уж не один год назад. А что Чернявые могут прийти – в это даже не каждый верил. Потому как слышать о них все слышали, но видеть только одному деду Арнасу приходилось. Так что, замок на двери дома Ратега был скорее для того, чтоб дверь сама собой не открывалась, от ветра. Вот и слетел он с первого же удара. А, впрочем, хоть какой мог быть замок – от Чернявых он бы всё равно не спас.
Когда незваные гости вошли в дом, Веденея, жена Ратега стоя перед столом и мыла в кадке посуду, напевая при этом колыбельную малышу, что лежал рядом в кроватке-корзинке. Сам Ратег в углу комнаты сидел и точил тесак. Однако звук удара обоих заставил от своих дел отвлечься. Веденея даже подпрыгнула. Развернулась лицом к двери и вскрикнула, увидев, кто стоит на пороге.
Много слухов ходило про Чернявых, и некоторые из них даже превратились в сказки, что рассказывают детям. Только это были страшные сказки. В них люди в масках и чёрных одеждах, похищали детей и ели их. Веденея много таких сказок наслушалась от бабушки. Та любила рассказывать ей, как Чернявые зажарили одного мальчика на вертеле.
– Правда, зажарили не очень-то хорошо, – говорила бабка, – Не до конца прожарили. Они, знаешь ли деточка, непрожаренное мясо любят, с кровью. Вот с кровью и ели того мальчугана. Ели и чавкали – вот так.
При этих словах бабуля принималась открывать и закрывать рот издавая противные звуки – «Чав-чав-чав!», отчего маленькая Веденея тут же принималась кричать от страха.
Про то, что детей (равно как и взрослых – ибо похищали Чернявые людей всех возрастов) они едят, народ сам додумал. Правда это или нет, никто не знал. Никто вообще толком не знал, что Чернявые делают со своими жертвами. Но одно было известно точно – они приходят, чтобы кого-то забрать, и этот кто-то никогда не возвращается.
И вот Чернявые, которых Веденея никогда в жизни не видела, зато слышала про них сказки, стояли на пороге её дома. Пожалуй, она бы испугалась ничуть не больше, приди к ней пришёл леший или Ёма. Или даже сама Хель.
Ратег тем временем поднялся со своего места и встал рядом с женой.
– Если нам никто не будет мешать, мы никого не убьём, – послышался утробный голос. К тому времени уже трое Чернявых вошли в дом, и Ратег ни за что в жизни не смог бы сказать,