папы тот понюхал воздух полосатой мордой и издал недовольный ворчащий звук. После этого карлики дружно поклонились и хором сказали:
– Здравствуйте! Вы нас не знаете, но нам известно, что Вы – Катин папа.
– Мы – Катины друзья, – самостоятельно добавил тот, что с барсуком, отчего остальные посмотрели на него неодобрительно. Он смутился и отступил глубже в тень.
Барсук опять заурчал.
А папа, ошарашенный этим представлением, смог произнести только:
– Ага…
Тогда вперед выступил лилипут в малиновой кепке, и предложил:
– Присаживайтесь.
Папа понял, что этот – старший в их команде, и оглянулся. Сзади стояло обычных человеческих размеров пыльное кресло с ножками в виде львиных лап, из прорех которого выглядывали пучки не то сена, не то высушенных водорослей.
– Ничего. Я постою, – сказал папа, решив поберечь брюки.
Тут, заметив его неловкость, вмешалась Катя:
– Давайте, приступим к нашему делу?
И старший карлик, прокашлявшись, поведал, что их звездочёты предсказывают на завтрашнюю ночь небывалый ураган. Юго-западный ветер будет такой силы, что погонит воды залива в реку и повернёт её течение вспять, а та разольётся и затопит не только новые прибрежные улицы, но и часть Старого Города.
– Грустно, – сказал папа Кати. – Но я-то что могу здесь поделать? И потом, это – не первый ураган в нашей жизни. Как-нибудь переживём.
– Такого не было многие сотни лет, – с досадой, будто разъяснял ребёнку, сказал карлик. – Дело в том, что прежде, чем затопить ваши улицы, вода уничтожит наши жилища.
– Папа, под этим городом есть ещё один – их город. Под землёй. Ты что, не понимаешь, что ли? – опять вмешалась Катя.
– Да, – подтвердил карлик. – Мы жили здесь ещё до того, как вы, люди, решили обустроиться над нашими головами. Когда-то мы уже перенесли такой ураган, и наше племя чуть не погибло. Тогда сирены, что водились в этой реке, помогли нам пробурить сток в Глубинное Море, и вода в реке не могла подняться до опасного уровня. Но пришли люди и решили построить дамбу с мельницей. В те времена люди ещё замечали нас, мы им во многом помогали, и, чтобы не навредить нам, они сделали две заслонки. Одна была обычной – для спуска воды из пруда, а другая на случай таких вот ураганов, открывала люк у самой дамбы на дне ручья, который люди назвали Мельничным. Ручей уже закрыт сверху дорогой, но механизм работает, мы проверяем его регулярно два раза в год. И сейчас, впервые за семь сотен лет, им нужно воспользоваться.
– Ну, и зачем дело стало? Воспользуйтесь! – согласился папа. – Я-то здесь причём?
– Они не имеют права, – вставила Катя.
– Не можем, – поправил её карлик. – Мы связаны кровной клятвой, и никогда не должны касаться того, что принадлежит людям. Бывали среди нас те, кто нарушал обет, но за этим следует страшная кара. Откройте заслонку, мы готовы заплатить. Наши звездочёты умеют делать золото из любого металла.
Папа Кати, воспринимавший происходящее полным бредом, вдруг представил, как пытается