в нескольких местах скалы неожиданно начали менять фактуру и свойства, оплывая, будто воск, воплощаясь в тех самых демонических фигурах, эскизы которых только что показывала Ветта.
Она невольно взвизгнула. Полный реализм ощущений мгновенно взял свое: ужас захлестнул рассудок девушки, ведь ближайшая тварь уже полностью сформировалась в жутких подробностях отталкивающего, смертоносного облика.
Сформированный из каменной глыбы демон смрадно выдохнул. Теперь он состоял из плоти и крови, но со шкуры еще осыпалась известняковая крошка, а в скале образовалась глубокая выемка, с мягкими, как будто оплавленными краями.
Облик чудовища слегка оттеняла и скрывала дымчатая аура.
– Берегись! – Антон схватил валяющийся на земле обломок ржавого меча, заслонил собой Ветту, встав между ней и кошмарными тварями, невероятным образом отвоевавшими себе ресурсы цифрового мира. Все происходило стремительно, необратимо, вопреки алгоритмам безопасности «Земли Избранных».
Миг – и длинная когтистая лапа демона смела Антона, отшвырнув его в сторону, как букашку.
Располосованный когтями аватар мешковато осел на залитую кровью землю.
Ветта бросилась прочь, но куда там…
Удар, вспышка боли, краткие секунды небытия, и она, содрогаясь, ощутила себя возродившейся среди золотистого сияния. Рядом, хрипя, лежал Антон. Он нашел силы привстать, пошатнулся, придерживаясь за стену, в неровном свете факела сделал пару неуверенных шагов, – только что пережитая смерть оставила неизгладимый отпечаток, ведь уровень реализма составлял сто процентов.
Ветхую дверь вышибло ударом нечеловеческой силы. Снаружи доносилось рычание.
Ветта дрожала всем телом. Она не могла даже пошевелиться, – страх окончательно парализовал рассудок.
Антон не строил иллюзий. Случился серьезный сбой, возможно – взлом «VR».
– Держи! – он протянул девушке какой-то медальон, а сам подхватил с пола ветхий щит и длинный ржавый меч. – Уходи! Я задержу их!
– Что это?! – она расширенными глазами смотрела на серебристую безделушку.
– Устройство принудительного аварийного выхода. Другие варианты не работают, уже проверил… Похоже, нас «хакнули»!
– А ты?!
– Уходи! Мне не впервой. Справлюсь!..
В этот миг один из демонов ворвался внутрь укрепления, и Ветта, взвизгнув от ужаса, неосознанно сжала в ладони крошечный серебристый девайс.
Запись оборвалась.
Край Бездны. Подземелье Ноогарда. Настоящее…
– Кто он? – Лурье подкинул дров в костерок, и угли взметнулись искрами, потянуло дымком, затем вспыхнувшее с новой силой пламя осветило наши лица.
– Так и не узнала, – с затаенной грустью ответила Ветта. – Страшно подумать, что меня ждало, если б не Антон.
– Глупости. Ушла бы в логаут, и все дела, – ответил Ланс.
– Нет. На «Земле Избранных» я работала, а не развлекалась. Для сотрудников существовало нерушимое правило: вход и выход