китайское космическое агентство. Руководители самой населенной страны давно мечтали доказать, что в области новейших технологий они не уступают NASA и Европейскому космическому агентству. Китайская миссия была организована гораздо серьезнее, чем предыдущая: многие ведущие эксперты прочили ей успех. Китайская ракета использовала также химические двигатели, но приводимые в действие миниатюрными ядерными зарядами, что существенно увеличивало их мощность: экипаж из четырех человек должен был достигнуть Марса на этот раз всего за три месяца, и при этом располагал всеми необходимыми ресурсами, чтобы после приземления прожить там два года, получить затем новый запас продовольствия с автоматической межпланетной станции, а через пять лет на том же корабле благополучно вернуться домой. Большую часть полета миссия шла в штатном режиме, а лица счастливых китайских космонавтов (тайконавтов) ежедневно присутствовали в мировых новостях. Биографии каждого из них были известны миллиардам землян. На сайтах Всемирной сети вся их жизнь на корабле – научные эксперименты, дружеское общение, ежедневные занятия физическими упражнениями, чтобы не утратить тонус мышц, – транслировалась в онлайн-режиме, и эти трансляции собирали огромный зрительский трафик во всем мире. Самым обсуждаемым в те дни вопросом было то, кто именно из членов китайского экипажа больше всех достоин первым в истории человечества ступить на поверхность другой планеты. Предлагалось устроить на этот счет всемирное голосование либо решить это посредством лотереи. Но всего за две недели до высадки случилось непредвиденное, настоящая трагедия, которую невозможно было предусмотреть. На солнце произошла самая мощная вспышка за последние сто лет. Выброс радиации из нашего светила, получивший статус солнечного шторма, оказался еще и направлен в ту точку Солнечной системы, где находился китайский корабль. Его конструкция предусматривала разумный уровень защиты тайконавтов от обычной космической радиации. Но направленного выброса космической радиации такой мощности не ожидал никто. Что произошло потом – доподлинно неизвестно. Следующие несколько часов экипаж ракеты не выходил на связь. Затем китайское правительство выпустило заявление о том, что миссия продолжается в штатном режиме, здоровью экипажа ничто не угрожает, но публичные сеансы связи с ним до самой посадки на Марсе приостановлены. Хроника последующих событий так и осталась засекреченной китайским правительством, хотя какая-то информация со временем стала доступна общественности. Тайконавты получили смертельную дозу радиации, но какое-то время еще были живы. Лучевая болезнь, протекавшая в быстрой и тяжелой форме, привела сначала к потере экипажем контроля над управлением кораблем, затем – к их мучительной агонии и потере сознания, затем, еще через два-три дня, к их трагической гибели. До Марса, вековой мечты человечества, они не дотянули совсем немного. Корабль в автоматическом режиме спустя десять дней достиг марсианской
