Европы о загробном мире. Фантастические картины загробного мира у Данте превращены в средство отклика на сугубо земные дела с целью их критики и осуждения («Чистилище», «Ад») или же возвеличивания («Рай»). Принцип определения преступности для нахождения в аду у него гуманистический: к тяжелому наказанию присуждается поэтом тот, кем причинено больше зла людям. Страшная казнь – погружение живым в кровавый кипяток – придумана Данте для тех, кто ввергал народы в кровопролитные войны. Именно этой казни подвергнут, находящийся в седьмом круге, ада «бич земли» Аттила и ему подобные завоеватели. Соображениями гуманизма руководствовался поэт, помещая в ад римского папу Николая 3, и намечая поместить рядом с ним его преемника Бонифация 8. Силы католической реакции не могли простить таких смелых решений поэта, его критического отношения к папской курии, независимых взглядов на церковь. По словам Стендаля, такое отношение Данте к правящей элите «всегда была пугалом для римского двора и иезуитов, самых искусных его защитников» («Письма из Рима о современной итальянской литературе», 1825).
Данте, как «последний поэт средневековья», решает поместить в не столь мучительные круги ада своих литературных собратьев, по причине не преодоленных им отдельных средневековых представлений; к ним поэт относится скорее с сочувствием, чем с осуждением. Это относится к античным поэтам, которые не попадают в рай как язычники, но не мучаются, находясь в Лимбе (в первом не мучительном круге ада), и встречей с которыми он гордится; там Данте избирает себе в проводники по аду величайшего поэта древности – Вергилия. Не следованием церковным и феодальным догмам во взгляде на земную любовь, а глубоким сомнением в их правильности продиктовано поэту глубокое сострадание к Франческе да Римини и Паоло – жертвам любовной страсти. За свою пламенную любовь, по учению церкви, они должны терпеть вечные муки в аду. Поэт потрясен силой их чувства, с глубокой скорбью он провожает взглядом неразлучных влюбленных, несущихся мимо него в пламенном адском вихре.
Данте восхищает неутомимый странник Улисс-Одиссей, призывающий своих спутников отдаться «достиженью новизны», пуститься в новые странствия. В этих словах звучит страстный дух исследований и исканий, дух приближающейся эпохи Возрождения. О высоком назначении человека говорит Одиссей:
Вы созданы не для животной доли,
Но к доблести и к знанью рождены, -
(«Ад», 26, 119-120)
Здесь слышится голос не только самого Данте, но и позднейших гуманистов.
В следующих частях («Чистилище» и «Рай»), картины загробного мира, по общему признанию, обрисованы бледнее, чем в «Аду», но они все же дают немало доказательств гуманизма поэта. В картине рая можно заметить вполне земное намерение поэта выразить мечту о таком миропорядке, который во всем противостоял бы миру алчности и насилия, предстающему в аду, нарисованном по материалам, взятым из жизни Италии. В облике одного из обитателей рая, «старца в ризе белоснежной», явственно виден гуманистический