так длилось уже три дня. Сумеречный Эльф улыбался ссохшимися губами. Измученно, но словно не от ран, пленник отвечал:
– Я один из тринадцати проклятых… последний… Страж Вселенной.
– Никогда о таких не слышал, – нахмурился капитан, недоверчиво поворачивая голову и вновь приподнимая лицо врага клинком, словно пытаясь рассмотреть пленника со всех сторон, чтобы понять, по каким же признакам он принадлежит к этим мистическим проклятым. Такой пиратской легенды Сварт не знал.
– Тебе не стоит слышать о них. Исчезли они. Сгинули все. Они были очень сильны. Вот и все, что надлежит знать. Сильны… – лицо Сумеречного на миг стало задумчивым и невыразимо скорбным, взгляд устремился куда-то вдаль, через многие десятилетия. Потом он добавил: – И очень опрометчивы. Неудавшиеся стражи Вселенной…
– Зачем тебе на Ифритову Смерть? – спросил Сварт, плотнее поднося к горлу пленника саблю.
Об этом окутанном слухами островке он хотя бы что-то знал. Говорили, что лучше туда не соваться. Ифритовой Смертью он назывался, потому что в тех водах потонул не один корабль. Не спасались даже мощные пароходы джиннов.
– Мне? Это тебе! – снова превращался в шута Эльф, перебирая пальцами связанных рук. Как будто забывая о побоях и ранах, он весело вскидывал голову, точно танцуя всем телом, насколько позволяли туго притянутые к мачте запястья.
– Но предложил ты, падла! – ударил сильными ногами Сварт, настолько взбешенный непониманием происходившего, что не знал, на ком еще выместить гнев. На высоком лбу взбухла вена ярости, болезненно колотясь сквозь пожелтевшую кожу.
– Ну… Считай, что я генератор хороших идей. Доброжелатель, – прохрипел Сумеречный, продолжая дергаться в неподвижном танце.
– Не верю, – отвернулся Сварт, рассматривая горизонт, скрещивая руки. Вид собеседника казался уже невыносимым.
– И правильно! – подался вперед Эльф и снова скинул все канаты, вскакивая и начиная пританцовывать. Уже свободно, в высшей степени нагло.
Команда обнажила сабли, Сварт принял боевую стойку и прошипел, дрожа от ярости:
– Вот и убирайся с моего корабля.
Больше он не скрывал своей обескураженности. Все прочие бедствия меркли в сравнении с нежданным «приобретением». Что хуже всего – после таких фокусов с освобождением от цепей Сварт начинал сомневаться в ясности своего рассудка. А настойчивый голос в голове, становившийся все громче с каждой ночью, заставлял делать неутешительные выводы. При всем отчаянии и при всей апатии Сварту не улыбалось закончить свои дни жалким сумасшедшим.
– Не хочу! – безумно вращая темными глазами, отвечал Сумеречный.
– Стальных клинков давно не пробовал? – угрожал капитан.
– Ну-ну, я мирное создание! – поднял руки Эльф и, приподняв указательный палец правой, милейше улыбнулся: – Я, может, хочу к тебе в старпомы наняться.
– Кто это тебя возьмет! – задохнулся от негодования собеседник, как и половина