Внизу были видны грибы ядерных взрывов. Атакуемые на всех диапазонах радио и грависвязи умоляли пощадить их, кричали, что сдаются, просили хотя бы объяснить, кто и за что их атакует. Захватчики не обращали на это никакого внимания, продолжая расстреливать уже почти не огрызающиеся станции орбитальной обороны и забрасывать несчастную планету термоядерными бомбами.
– И ты будешь спокойно смотреть на это?! – с гневом спросил лор-навигатор, оборачиваясь к Дену.
– Не буду, – мрачно ответил капитан. – Местные же кричат, что сдаются. Что эти сволочи делают?!
– А может, это карательная акция, гнездо пиратов, например, выжигают, – резонно возразил сверху дварх.
– Так проверь, тебе это нетрудно.
– Щас…
Некоторое время помолчав, Китиарх бросил:
– Ты прав, надо вмешиваться. Самая обычная, едва вышедшая в космос цивилизация. Чужаки появились внезапно и без разговоров атаковали. А причина…
Его эмообразы загорелись красками гнева.
– Так какова же причина, Проклятый тебя дери?! – не выдержал Ден. – Быстрее, там же люди гибнут!
– Корабли принадлежат большой межзвездной федерации, в которой запрещены генетические преобразования разумных. А местные баловались евгеникой, поэтому в глазах Арао-Ден – они не разумные и подлежат истреблению, как «измененные». Но сама планета агрессорам нужна, вот и забрасывают термоядерными, а не кварковыми бомбами – от радиации-то ее потом очистить нетрудно.
– Арао-Ден?
– Так называют себя агрессоры. Для них это – рядовая операция, так называемая экспедиция зонирования. Захват и изменение под себя чужих планет здесь, похоже, в порядке вещей.
– Вот как? – нахмурился Ден. – Хорошо. Крейсеру – боевая тревога! Все по местам! Китиарх, приказываю внедрить экипажу основные языки обеих сторон.
– Сделаю.
Зонды за прошедшее время успели доставить на борт крейсера достаточно базальта, в котором имелись все необходимые для роста недостающих блоков элементы, и инженеры вовсю работали. Энергозапас постоянно пополнялся, все больше свежевыращенных преобразователей вакуума включались в сеть энергоснабжения. «Светлый Рассвет» еще не пришел в норму, но был вполне готов к бою. Канониры закачивали энергию в накопители гипер– и мезонных орудий, пилоты лам-истребителей готовили машины к старту. Каждый горел холодным гневом – это как же так можно? Прийти и хладнокровно уничтожить целую цивилизацию? Просто потому, что они немного не такие, как вы? Нет уж, господа хорошие, за такое надо платить!
Дварх-крейсер скользнул в гипер и вскоре вынырнул в реальность над атакуемой планетой. По всем доступным Арао-Ден каналам связи пронесся приказ: «Немедленно прекратить огонь! В случае неподчинения будете уничтожены!» Ошеломленные появлением черного гиганта, капитаны кораблей экспедиции зонирования предпочли подчиниться, начав стягиваться к флагману.
– Что это, господин ар-адмирал? –