target="_blank" rel="nofollow" href="#i_004.jpg"/>
Наутро товарищи ушли в лес, а Акъял-батыр остался дома. Он поймал лошадь, содрал с неё шкуру и начал варить мясо.
В это время послышался сильный стук в дверь.
– Кто там? – спросил Акъял-батыр.
– Я, гость, – послышался голос.
Открыл Акъял-батыр дверь и видит: стоит старик, сам ростом в четверть, а борода в тысячу четвертей.
Долго стояли они и смотрели один на другого.
– Внеси меня в избу, – сказал наконец старик.
– Шёл сюда сам – заходи сам и садись, – ответил Акъял-батыр.
Вошёл старик сам в избу и уселся на почётное место.
– Дай мне мяса! – крикнул старик, как только сел.
– У нас гости не требуют угощения. Руки есть у тебя – доставай сам и ешь, – спокойно ответил Акъял-батыр.
– А, ты ещё вздумал со мной спорить! – грозно крикнул старик и бросился было на Акъял-батыра, но тот быстро схватил его и привязал за бороду к двери.
Старик стал рваться, метаться, наконец оборвал бороду и убежал.
Акъял-батыр догадался, что это старик одному из товарищей содрал кожу на пальце, а другому разодрал ухо.
В это время вернулись Урман-батыр с Тау-батыром. Он показал им на бороду и спрашивает:
– Верно, что он вас поборол?
– Да, батыр, так это и было, – ответили товарищи.
– Раз так, то нам нужно разыскать этого старика и наказать, – сказал Акъял-батыр.
Батыры наелись, взяли оружие, сунули в мешок бороду старика и отправились в путь.
Долго шли батыры, прошли много рек и лесов. Когда поднялись на высокую гору, то увидели, что впереди кто-то быстро убегает от них.
Акъял-батыр закричал:
– Друзья, вон тот старик-карлик! Он убегает от нас – скорее за ним!
И все три батыра побежали за стариком. Но на самой вершине горы старик пропал, будто сквозь землю провалился.
Прибежали они к тому месту, где исчез старик, и увидели большую пропасть.
– Ну, вот что, – сказал Акъял-батыр, – вы стерегите наверху, а я спущусь вниз и разыщу этого старика.
Свили они из карликовой бороды длинную верёвку, ухватился Акъял-батыр за один конец – а другой в руках у батыров остался – и начал спускаться вниз.
Спустился батыр на самое дно, огляделся и увидел дорогу. Шёл, шёл по дороге – дошёл до какого-то города. На самом краю города стоит старая, ветхая избушка. Вошёл он в избу, а там сидят старик со старухой. Оба они худые и страшные.
Стал батыр расспрашивать их о житье-бытье. Старик вздохнул глубоко и говорит:
– Сынок, сходи за водой! Не дают нам здесь её. У нас даже нет воды, чтобы приготовить тебе пищу. Ты – гость, поэтому тебе разрешат взять ведро воды.
Акъял-батыр взял ведро и пошёл за водой на другой конец города, где холодный ручей впадал в большой пруд.
Только собрался батыр зачерпнуть воды, как услышал громкий голос:
– Ты зачем пришёл сюда? Кто ты?
– Я гость, – ответил Акъял-батыр.
– А, раз гость, можешь взять ведро воды.
Зачерпнул Акъял-батыр полное ведро