для неё, послушницы, попасть в услужение к самому Ифриту Нидалены было огромной честью. Служить магу – значит и спать в тепле, и есть по-королевски, а работы никакой. Он за два года войны получил пару царапин, и только. Эл попыталась порадоваться свалившемуся счастью.
Не получилось.
Служить наглому магу хотелось меньше всего на свете. Да, поспать в его шатре было очень приятно, но проводить всё время с этим грубияном? Да лучше уж штопать раненых на передовой!
– Хорошо, я пришлю ему послушницу, когда доберусь до сестер, – решила Эл. От желающих отбоя не будет.
– Н-нет, миледи, – заикаясь не согласился Кай. – Мастер сказал, что вы сами должны…
– Почему? – Эл развела руками.
– Не знаю, миледи. Мастер так велел.
Да что ему понадобилось от неё? Сделать её солдатской женой он точно не пожелает – видел её лицо. Лечить его не нужно, так зачем оставлять её рядом?
Эл вздохнула и пожала плечами. В конце концов, раз сам Огненный факир да генерал Андер решили, что ей остается делать? Она тут не на балу, чтобы кавалеров выбирать. Это война, и она служит стране. Сказали следить за магом, значит, будет следить за магом. А то, что его язык ядовитей змеиного – это мелочи, с которыми она сможет примириться. И не с таким мирилась.
– Ладно, сейчас вернусь.
Эл сходила в лес по нужде, дошла-таки до костра, растолкала вестового и попросила передать сестрам, что она остается здесь. Он предсказуемо послал её к лешим в чащу, но потом всё же пообещал передать, если не забудет.
Шагая по утренней росе, Эл вернулась к шатру мага.
Мальчик Кай так и мялся около входа.
– Пожалуйста, миледи, – приподнял он полог. Эл фыркнула под маской. Её так не называли уже… Сколько? Десять весен, кажется? Сейчас это казалось целой жизнью.
– Я не леди, – бросила она. Лицо мальчика вытянулось.
– Н-но мастер сказал, что вы леди.
– Твой мастер ошибся, – отрезала Эл и зашла в шатер. Кай юркнул следом и принялся расставлять на столике у ложа мага яства, фрукты и кувшины с напитками.
Эл от нечего делать ходила по просторному шатру и разглядывала диковинные подвески. Резьба на них была такая искусная, что глаз было не отвести. На некоторых были звери, коих Эл в жизни своей не видывала, на других нагие женщины в таких непотребных позах, что она тут же отводила взгляд.
– А мастеру теперь можно вино? – спросил Кай шепотом.
Эл глянула на мага, что посапывал в своей постели. Неплохо было бы поглядеть на его состояние, прежде чем делать выводы. Эл поморщилась под маской и подошла ближе, осторожно заглядывая через его плечо. Дышит вроде спокойно, кожа не красная. Эл осторожно самыми кончиками пальцев прикоснулась к его лбу. Жара нет…
– М… – промурлыкал маг. – Хочешь присоединиться? – хрипло выдохнул, не открывая глаз. Эл тут же отдернула руку.
Она поглядела на Кая и кивнула. Он принялся наливать в кубок вино.
Маг завозился, из-под одеяла высунулась босая нога.
– Кай, вели нагреть воды. Пусть она помоется. От неё кровью смердит.
Эл