в него рухнет добыча. Если она сорвется и упадет… Если обломится ветка… От таких мыслей кружилась голова, и Ив запретила себе думать об этом.
Порыв ветра ударил в лицо, затряс ветви, зашуршал в листве, и Ив остановилась. Ползти дальше было слишком опасно. Стараясь сохранить равновесие, она отпустила руку и потянулась вперед. Воздушный змей встрепенулся, готовый взмыть в небо, но пальцы успели схватить его за хвост. Змей хлопнул крыльями и поник.
Ив чуть не завопила от радости. Получилось! Она поймала беглеца! Теперь Мико признает, что ошибался. Поймет, что зря сомневался… Ив опустила глаза, и радость вмиг улетучилась. Прежде чем хвалиться, нужно еще как-то спуститься. А как это сделать со змеем в руках? Сбросить его на землю не выйдет – он снова застрянет в паутине веток. Значит, придется слезать вместе.
Ив намотала веревку на запястье и, пыхтя, поползла назад. Змей мешался и застревал в листве. Руки немели от напряжения, ноги дрожали от усталости. Дело пошло скорее, как только под ногами появилась опора. Ив цеплялась за ветви и сучья и медленно, но верно спускалась. Вокруг снова сгустились тени. Запахло прелой листвой, сыростью и землей.
Ив так сосредоточилась на каждом движение, что не сразу заметила, что под деревом кто-то есть. У корней сидела черная тень и копошилась в листве. Ив застыла как вкопанная. Сердце подпрыгнуло к горлу, а душа ушла в пятки. Неужели Мико не лгал, и в лесу кто-то был? Или это черная тень, что бродит в лесу по ночам? Ив переступила на соседнюю ветку, стараясь разглядеть, что происходит внизу. И только услышав резкий треск, поняла, что встала на ранее надломленный сук.
Все случилось мгновенно. За один вздох. Ив даже не успела испугаться и закричать. Вот она наверху, а в следующий миг мимо проносятся ветки и больно хлещут по бокам. Упала Ив на что-то теплое и упругое, смягчившее удар. В глазах вспыхнули искры, дыхание оборвалось. Ив тихо застонала, и под спиной что-то зашевелилось.
«Черная тень!»
Ив дернулась, пытаясь встать, но тело не слушалось – от запоздалого испуга руки и ноги налились свинцом, мышцы одеревенели. Ив откатилась в сторону и села. На корнях дуба лежал юноша. Не призрак. Теперь Ив это отчетливо видела. Незнакомец приподнялся на локтях и ошеломленно уставился на Ив.
– Что за напасть? Ты здесь откуда?
Ив промолчала. Крякнув, юноша встал и отряхнул одежду. Затем снова посмотрел на Ив.
– Ты в порядке? Ничего себе не сломала?
Тело ныло. Ив чувствовала, что в скором времени появится много синяков, но, похоже, все кости были целы.
– Все нормально, – ответила она и тоже поднялась, украдкой поглядывая на незнакомца.
Он был строен и высок, с черными волнистыми волосами и карими глазами. Одет просто: в широкие штаны и темную рубаху, из-за которой Ив приняла его за тень. Ни оружия, ни доспехов. Закатанные до локтя рукава открывали на запястьях тонкие браслеты