от шеи к хвосту. Ты таким уродцем родился?
– Где? Какой ещё жёлоб? – Крокомерг потрогал себя и нащупал рубец.
– Ах этот! Это шрам! Пустяки! – сказал он. – Дело далёкого прошлого. Это рассечение – след моих баталий в борьбе за невесту с другими крокодилами. Шрамы украшают крокодилов.
– И ты победил её?
– Конечно, победил! Не её! Своих конкурентов крокодилов за право объявить её невестой.
– Дядя, ты совершил героический поступок!
– Ну уж… – скромно потупился дядя. – Каждый крокодил в своей жизни должен совершить подвиг. И я его совершил.
– А это обязательно нужно? – спросил Крокоперг.
– В любом деле надо проявить отвагу и мужество, и принести этим пользу своему болоту, – Крокомерг потрепал племянника по бокам.
На правой лапе дяди отсутствовал большой палец, и Крокоперг обратил на это внимание. Где и когда Крокомерг его потерял, было неизвестно.
– А почему у тебя нет пальца? – спросил он дядю.
– Не задавай глупых вопросов! Потому что невеста откусила мне его, когда я приближался к ней, победив конкурентов.
– Разве невесты кусачие?
– К сожалению… Ещё какие зубастые!
– Так тебе пришлось и её побеждать?
– Победы так просто не даются. И у тебя такое может скоро случиться.
– А это не больно – откушенный палец?
– Это только к счастью!
– Как она сумела твой ороговевший коготь на лапе легко отхватить? – удивился Крокоперг.
– Мы, крокодилы, рвём лианы! – похвастался Крокомерг. – Мы перекусываем бревна, мы панцири черепах щелкаем как семечки.
– Получается, что это невеста тебя победила? – не унимался Крокоперг.
– Эх, дорогой родственничек, когда подрастёшь, узнаешь настоящую истину. – Чтобы сказать таинственно, Крокомерг уставился в самое ухо Крокопергу: – Когда невеста побеждает – на самом деле она проигрывает, вот когда она проигрывает – она побеждает.
Крокоперг с восхищением смотрел на своего учёного дядю. Даже загордился им, какой он спокойный и невозмутимый, не обращающий внимания, что расхаживающая на его голове птица каркандил переступает с лапки на лапку и не улетает, словно зная, что ей ничто от Крокомерга не угрожает.
– Так ты был не прочь дёргать за хвост любую невесту! – воскликнул племянник. – Поиграть со всякой в кошки-мышки!
– И не только в кошки-мышки! О, как я играл с ними в салочки! А как я лучше всех водил в игре в слепого? Я находил невест в самых труднодоступных и укромных местах болота! Как я лучше всех танцевал с ними, так что вставал на хвост!
– Я хочу быть таким, как ты: ловким, сильным, красивым и вставать на хвост! – вскричал нетерпеливый Крокоперг.
– Этого недостаточно – только хотеть. Надо ещё и добиваться этого, для чего надо тренироваться, учиться и подражать взрослым.
– Я буду таким, как ты, дядя! – торжественно дал слово Крокоперг.
– Правильно! Но не упускай ещё немаловажный факт из моей биографии: