запоздало. Оказавшись во мраке, я растерялась, споткнулась и упала на что-то мягкое и шевелящееся – подо мной копошились друзья, устроившие «кучу-малу», как когда-то в раннем детстве мы с одноклассниками на большой перемене (естественно, еще в начальной школе). Придушенно шипел оказавшийся внизу кот.
Кое-как расползшись в стороны, мы уселись на землю. Глаза, постепенно привыкавшие к темноте, начали различать смутные очертания предметов. Из-за дымки облаков на нас с любопытством поглядывали далекие звезды, заинтересовавшиеся эффектным появлением чужаков.
– Лен, ты ведь не изменила своим туристическим привычкам? – с надеждой поинтересовался брат.
Мог бы не спрашивать: в составе моего походного неприкосновенного запаса (НЗ) кроме расчески, складного ножика, компаса, мотка веревки и прочих полезных мелочей, имеется фонарик со сменными батарейками, который один и мог выручить нас в данной, темной в буквальном смысле слова, ситуации. Я сняла рюкзак, на ощупь отыскала круглый металлический корпус и протянула Ивану. Через секунду яркий лучик немного разогнал темноту.
– Вставайте, девчонки, мальчишки и коты – двигаемся дальше, – последовала команда.
Со светом фонарика жить стало значительно веселее. Однако тревога не исчезла – совсем рядом по-прежнему чудилось чужое присутствие.
– Ребята, вы слышите?
– Кого?
– Что?
– Где? – посыпались на меня вопросы встревоженных друзей.
– Голоса. – Я поежилась не то от прохлады, не то от нервного озноба. – Они что-то шепчут.
– Паранойя прогрессирует: то следят, то нашептывают! – Помятый в давке Иван был не в духе. – Елена, возьми себя в руки – нам некогда отвлекаться на твои глупые подозрения.
Я обиделась: не верите – ну и не надо! Больше вообще ни слова не скажу.
– Иван, остановись, – в голосе Лады прозвучало предостережение, и брат замер на месте. – Прислушайся.
– Да это заразно: теперь мне тоже мерещится чей-то разговор.
– Они предупреждают, что мы пришли сюда слишком рано. – Рослав перевел обращение невидимых собеседников на понятный нам язык.
– И кто они такие, эти они? – не утерпела я – а почему бы и не спросить, раз уж реабилитирована?
– Духи говорят, что живым здесь не место: мы пришли в этот мир раньше положенного срока и тем самым подвергаем себя опасности.
– Они могут нам чем-нибудь помешать? – Иван терял терпение.
– Нет, конечно. Чем могут помешать духи?
– Тогда не будем отвлекаться и продолжим путь.
Скорее почувствовав, чем разглядев у самых ног воду, почти слившуюся с ночной темнотой, брат затормозил так резко, что мы на него налетели.
– Боитесь промочить ноги? – проворчал Соломона. – Тогда воспользуйтесь транспортным средством. Да вот же оно, справа от вас, не видите, что ли?
– Мы – люди, а не коты, дружок, и в потемках свободно не ориентируемся! – Я попыталась осадить кота, но тому любые замечания