Я тут же пожалела об отсутствии златой цепи, ограничивающей движения свободолюбивого животного.
– Ты что там забыл? – сердито поинтересовалась я. – Слезай немедленно. Что я скажу тете, если ты пропадешь неведомо куда?
Напрасно взывала я к кошачьей совести – вполне возможно, ей было плевать на мои переживания, а, может, она и вовсе отсутствовала.
Кот легко перескочил на верхнюю ветку и призывно мяукнул, приглашая меня последовать собственному примеру.
– Еще чего! – возмутилась я и в очередной раз попыталась урезонить вредное животное: – Хороший котик! Мурзик, Барсик, Васька, Пушок (или как тебя там?), иди ко мне! Кис-кис-кис!
Отругав себя за непредусмотрительность – и почему я не удосужилась поинтересоваться у тети прозвищем ее любимца? – в сердцах пожелала коту:
– Чтоб тебя блохи защекотали!
Эх, знать бы заранее о предстоящем «штурме» высоты, ни за что не прикоснулась бы к пирожкам и еще немного поголодала.
– Извини, дружок, но нам с тобой придется лезть на дерево, – обреченно вздохнув, предупредила я перегруженный живот. Тяжело подпрыгнула, обеими руками ухватилась за нижнюю ветку, подтянулась, едва не ободрав ладони о шершавую кору, и со стоном оседлала ее, добрым словом помянув школьного преподавателя физкультуры Николая Ивановича за навыки, привитые на его столь нелюбимых и чаще остальных прогуливаемых уроках. Осторожно поднялась, опираясь одной рукой о толстый ствол, а другой попыталась ухватить кота за какую-нибудь часть его мохнатого тела.
Не тут-то было: словно насмехаясь, плут забирался все выше – туда, где ветки росли почти вплотную друг к другу, так что по ним можно было переступать.
Коротко мяукнув, свободолюбивое создание скрылось из виду за очередным поворотом толстого ствола, оставив в качестве ориентира подергивающийся хвост.
Медленно и осторожно, чтобы не сверзиться вниз в самый ответственный момент, я двинулась вперед и почти схватила пушистый кончик:
– Ага, попался, вредина! – но тот проскользнул между пальцев и исчез.
Опорная рука провалилась в пустоту большого дупла, и я, потеряв равновесие, последовав за ней, с ужасом ожидая удара о землю и умоляя неведомые Высшие Силы, отвечающие за мое благополучие, о том, чтобы не переломать конечности!
Вопреки опасениям, посадка оказалась относительно мягкой, и я приземлилась на толстый настил из сухих листьев и мха. Ругая кота, на чем свет стоит, осторожно осмотрелась и с удивлением осознала, что нахожусь возле все того же злополучного дуба – только, похоже, по другую его сторону, словно проскочила дупло насквозь. Несколько примирила с действительностью неожиданная находка – приютившаяся среди корней пухлая записная книжка в приметной голубой обложке, принадлежавшая брату. Пока я, сидя на корточках, вертела ее в руках и недоумевала, как она сюда попала, рядом аккуратно, на все четыре лапы, приземлился тетин мохнатый любимец.
– Вот