где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.
Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки. Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло от избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Вдруг это темный что-то чудит?
Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает… И застыла на пороге комнаты.
«Вот демон, – проскользнуло в голове, – опять я с практикой пролетела».
На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.
А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.
Едва я взглянула на нее, она прощально полыхнула и погасла. «Прочь!» – раздалось в голове, и я, придя в себя, побежала к выходу, однако…
Знакомая слепящая сеть скрутила меня, заставив взвыть от боли. Как подкошенная, я упала на пыльный дощатый пол рядом с какой-то кадкой, чудом не потеряв сознание.
– Не шевелись, – посоветовал мужской голос, а затем на пороге появился и его обладатель.
Мой пленитель оказался круглолицым мужчиной довольно высокого роста, так что при входе в сени ему даже пришлось наклониться. Одет он был в простую мешковатую одежду, но я была абсолютно уверена – это тот самый светлый исцелитель, которого расхваливала деревенская крестьянка. Не зря он тут поселился, как выяснилось.
Интересно, как он меня выследил?
– Баба о тебе сообщила, упредить меня хотела, что девочка к ироду идет, – усмехнулся светлый в ответ на невысказанный вопрос. – Сам-то я тебя не почувствовал, даже не понял сначала почему. Только сейчас увидел, что сил в тебе ноль.
– И что ты собираешься со мной делать? – осторожно спросила я, хотя прекрасно знала, что обычно происходит с нежелательными свидетелями.
– Ну будь ты кем другим, ты бы тут и осталась, но… мой наставник ищет тебя, Антеро. А потому будем ждать его и его решения.
Он знал меня!
Я дернулась, тотчас скривившись от боли.
– Ну-ну, не нужно себя калечить. – Целитель сделал едва уловимый жест рукой, и мое тело сковало, так что я не могла пошевелить и пальцем.
Сердце сжалось в тяжелом предчувствии – все было куда хуже, чем я могла предположить. Хотя что может быть хуже перспективы оказаться прикопанной рядом с этой избушкой? Понятия не имею, но чувствую, что может. Вот демон, я ведь даже кольцо Арта не могу использовать! Мне бы хоть немного свободы…
Светлый тем временем