рано. Ваша работа еще не окончена! А это что такое?
– Мне нужно поговорить с вашими старейшинами!.. – пропищал мелкий.
Здесь, в более ярком свете, стало видно, что парнишка выглядит не очень. Личико покрывал толстый слой грязи, щеки ввалились от голода и обезвоживания. В уголках рта запеклись болячки, кожа потрескалась. А белые глаза смотрелись и вовсе жутко. Брр, пакость какая… Часовые тоже хорошо разглядели гостя. Они резко отступили, выхватили оружие и преградили нам путь.
«Я так и знала. Я так и знала, что случится что-нибудь плохое…»
– Что здесь происходит? – услышали мы свирепый голос Шелк.
Я посмотрела на Невидимку, но тот лишь дернул плечом. Похоже, это значило, что разговаривать с начальством предстоит мне.
– Мы обнаружили его в укрытии, и он сказал, что принес важные новости.
Конечно, я немного преувеличила. Но признавать, что мне просто не хватило духу оставить мальца там, где мы его нашли, тоже не годилось. Первое правило Охотника гласит: «Выживают сильнейшие». А я – я оказалась непозволительно мягкотелой. Нарушила правило. И еще неизвестно, что скажет начальству Невидимка – возможно, он предпочтет отчитаться совсем по-другому.
– У меня действительно важные новости, – просипел мелкий. – Меня послали к вам из Нассау.
Нассау – ближайшее к нам поселение. Три дня пути по туннелям для сильного человека, идущего скорым шагом. А они послали этого заморыша? Странно…
– Они послали меня, потому что, если я погибну, никто не пожалеет, – продолжил мальчишка.
Это похоже на правду. Старейшины могли принять такое решение.
– Охотников они отправлять не хотели – их и так слишком мало. Мы окружены стаями Уродов. Люди надеются, что если я прорвусь к вам, вы меня выслушаете и вышлете помощь.
А вот это вряд ли. Нет, конечно, Колледж поддерживал с Нассау торговые отношения, но мы не заключали союзнического договора. И помогать друг другу в беде не уславливались. Каждый анклав сам по себе. А выживет поселение или нет, долго ли продержится – это проблема поселения. Но Шелк хотела получить информацию – ее беспокоила небывалая активность Уродов. Надо иметь это в виду, если придется оправдываться. Нам вполне могут предъявить обвинение в том, что мы проявили преступную мягкотелость и покинули пост без разрешения.
– Так они и Нассау взяли в кольцо? – тихо спросила Шелк.
Лицо у нее стало мрачнее некуда.
– Что ж, старейшинам нужно сообщить эти новости. Мы тебе за них признательны.
И тут она развернулась к нам с Невидимкой.
– Ну а вы двое…
Шелк улыбнулась. Причем так, что я сразу поняла: нам не поздоровится.
– Я смотрю, вы двое решили, что исполнять мои приказы необязательно. А поскольку к нам поступила новая информация, вы и займетесь ее проверкой. Отправитесь в Нассау.
– Что, только мы вдвоем? – ахнула я.
М-да, Шелк и правда Невидимку терпеть не может. Это у нее на лице написано.
– Какие-то