что могло бы сойти даже за подобие квалификации. Он абсолютно по этому поводу не беспокоился, потому что, во-первых, думал о проверках, а, во-вторых, не допускал, что ситуация может как-то для него испортиться.
После завершения последней проверки, когда уже объявили результаты – снова успешные для Хикса, – специалист, проводивший её, попросил его задержаться. Это был Тер Твиндер, один из самых известных строителей в Квалификаторе, возраста между 40 и 50, с чёрными волосами и широко поставленными глазами, которые невольно приковывали к себе внимание. Хикс мало опасался его, потому что Твиндер заведовал инженерией, а архитектурой мог интересоваться разве что из побуждений необходимости. Тем не менее, самое начало разговора, когда Твиндер усадил Хикса перед собой и вперил в него свой взгляд, заставило квалифая задуматься.
Твиндер достаточно похвалил его, отметив, что Хикс «знает строительство и может применять знания», – но потом стал спрашивать о том, успешно ли для него складываются остальные проверки в этом полугодии. Сама форма «складываются» насторожила Хикса, подсказав ему моментально, что Твиндер в курсе его ситуации с квалификацией. Собственно, это означало, что, пока Хикс не решит проблему, период проверок для него продолжится.
Хикс, однако, не потерял в спокойствии, потому что знал об общении кураторов и специалистов между собой, – то есть ничего резко удивительного в осведомлённости Твиндера не было. По Хиксу, Твиндер просто решил поинтересоваться его проблемой.
– Всё отлично, – заявил Хикс. – Да.
Поскольку Твиндер молча глядел на него, Хиксу пришлось продолжить:
– А что-то … не так?
Твиндер как бы ухмыльнулся, посвистел, потом повёл головой в сторону и снова уставился на Хикса. Тот решил, что лучше всего будет поддержать молчание.
– А скажите, пожалуйста, молодой человек, как у вас обстоят дела с квалификацией? – спросил, наконец, Твиндер.
– С квалификацией?
– Да, с ней самой.
– Да всё … нормально.
– Хорошо. И когда вы её сдаёте?
Хикс задёргался – и тут же уступил инициативу в разговоре:
– После перерыва, наверно.
Выдуманный только что вариант как будто уже прокручивался в голове Хикса: то есть если его всё-таки заставят предъявить квалификацию, он может её сделать во время перерыва, – и заодно представить тогда в наилучшем свете. Но Твиндер от такого варианта поморщился:
– Зачем же вам доводить квалификацию до перерыва? Сдайте сейчас – и гуляйте себе на здоровье.
Поскольку Твиндер Хиксу вообще-то очень нравился, он не хотел ни спорить с ним, ни огорчать; но разговор уже явно к этому шёл, – и Хикс решил сказать прямо:
– У меня просто ничего не готово. Я во время перерыва сделаю.
Ответ по-прежнему не удовлетворял Твиндера, – и специалист наклонился к Хиксу поближе, чтобы буквально прошептать ему:
– Молодой человек, послушайте ещё раз: ждать